La cápsula de retorno de muestras Génesis tras estrellarse en el desierto de Utah el 8 de septiembre de 2004.(Crédito de la imagen: USAF 388th Range Squadron)
Al principio… se oyó un ruido sordo. Fue un sonido no deseado, que resonó en todo el mundo.
Hace más de 20 años, el 8 de septiembre de 2004. Fue entonces cuando la cápsula de retorno de muestras Génesis de la NASA se estrelló contra una zona aislada del Campo de Pruebas de Dugway (Utah) del ejército estadounidense. Fue un choque fortuito, sin intención alguna. Dentro del contenedor había delicadas obleas que eran preciadas muestras de átomos e iones, recogidas de las volutas de viento solar acumuladas durante cientos de días por la nave Génesis mientras merodeaba por el Punto 1 de Lagrange, un lugar selecto en el espacio entre la Tierra y el Sol. La cápsula se encontró con el desierto de Utah a una velocidad estimada de 311 kilómetros por hora. En el impacto, esas obleas se hicieron añicos.
La nave espacial Génesis, fabricada por Lockheed Martin, no desplegó un conjunto de paracaídas diseñados para ralentizar su descenso, un fallo que posteriormente se atribuyó a una instalación incorrecta de los sensores de gravedad. No fue posible recuperar en helicóptero la cápsula que había regresado. Pero ahora, más de dos décadas después, se trata de una noticia de «última hora», ya que los científicos que estudian las muestras de Génesis recuperadas del accidente siguen haciendo nuevos descubrimientos.
Plan de contingencia
Este mes de marzo, en el marco de la Lunar and Planetary Science Conference de Texas, se celebrará un acto especial con motivo del 20º aniversario del retorno de muestras del Génesis, en el que se echará un vistazo a lo que los científicos han descubierto a partir de las muestras del Génesis, al tiempo que se lanzará una mirada hacia el futuro.
En cuanto al accidente de la cápsula, «como se puede suponer, todo el mundo estaba conmocionado y alarmado», recuerda Don Burnett, de Caltech, investigador principal de la misión y científico jefe. «Cuando se anunciaron 2.700 pies y ningún paracaídas, supe que estábamos en problemas», declaró a universeexpedition.com.
Burnett dijo que había un plan de contingencia para un aterrizaje forzoso. Se activó lo antes posible. Todo ese plan había sido comunicado previamente al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) que gestionaba la misión Génesis para la dirección de la NASA, «pero no se acordaron», dijo.
El día del choque, la dirección de la NASA quiso convocar una reunión urgente sobre qué hacer, y Burnett aconsejó que se dijera a la alta dirección que «se fueran al infierno.»
«Teníamos que salir a recoger los pedazos», dijo Burnett. El equipo científico de Génesis en el lugar del accidente entró en acción. «Lo importante era que el choque no destruiría los átomos del viento solar… lo único que teníamos que hacer era encontrarlos», dijo.
Un momento histórico de exploración espacial «uh-oh» en 2004, cuando la cápsula de retorno Génesis se encontró de repente con el desierto de Utah a casi 320 km/h. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
Las muestras de retorno son para siempre
La maltrecha cápsula de muestras Génesis fue transportada al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas). Una vez en manos de los conservadores, comenzó el minucioso trabajo de recuperar la ciencia de los fragmentos de colección.
Los átomos del viento solar estaban allí, dijo Burnett, «pero todos menos uno de nuestros más de 200 hermosos hexágonos de 4 pulgadas estaban rotos en pequeños pedazos.»
Por suerte, añadió Burnett, el único hexágono completo era el menos importante científicamente. Las piezas, de hasta un cuarto de pulgada, se recogieron de la cápsula destrozada una a una con pinzas. Había nueve materiales diferentes en los hexágonos, dijo, y con la ayuda de los miembros del equipo de supervisión los investigadores aprendieron a reconocer los distintos tipos.
Un conjunto de colectores Génesis, como se muestra en esta imagen previa al lanzamiento en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Los hexágonos estaban formados por una variedad de obleas ultrapuras de grado semiconductor. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
Como indican claramente las muestras lunares del Apolo, señaló Burnett, «los retornos de muestras son para siempre», y se gana en ciencia a medida que se dispone de nuevas ideas y técnicas analíticas.
«Con un poco de suerte aquí y allá, pudimos entregar nuestros resultados científicos requeridos para el éxito oficial de la misión, pero nos llevó hasta 2010», dijo Burnett.
«Los análisis de Génesis siempre iban a ser difíciles», dijo Burnett, «pero lo fueron mucho más por la pérdida de material en el accidente y la contaminación de los materiales de la cápsula de retorno de muestras y la suciedad de Utah.»
Ciencia de rescate
Amy Jurewicz, científica del proyecto Génesis, es ahora profesora asistente de investigación en el Centro de Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe (Arizona).
Cuando la cápsula Génesis fue finalmente trasladada a la bahía alta para su inspección en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah, «la visión fue un shock», dijo Jurewicz. «Pero, pudimos ver que aún quedaban trozos de colectores, así que sabíamos que podríamos rescatar al menos parte de la ciencia».
Como científica del proyecto y única ingeniera de materiales del equipo científico, Jurewicz sabía que su experiencia sería muy necesaria. El trabajo en Génesis exigía un ritmo que permitiera recuperar la ciencia que ella sabía que estaba ahí. «Y, he seguido centrada en Génesis hasta el día de hoy».
Fragmentos de los conjuntos de colectores Génesis. (Crédito de la imagen: NASA/JSC)
Cosmoquímica
Los datos de Génesis están produciendo ahora ciencia de gran impacto en cosmoquímica, física solar, eyecciones de masa coronal y meteorización espacial, dijo Jurewicz, compartiendo un trabajo reciente en Japón que utiliza datos de Génesis para identificar la magnitud de las tormentas solares masivas.
«Hay oportunidades para más ciencia de muestras de Génesis en todas estas áreas y más, y las técnicas desarrolladas apoyarán otras investigaciones en materiales planetarios», informa Jurewicz.
Kevin McKeegan, de la Universidad de California en Los Ángeles, es miembro del equipo científico de la misión Génesis.
Al igual que otros investigadores de Génesis, McKeegan subraya que, por desgracia, lo que mucha gente recuerda de Génesis es el accidente.
«Lo que deberían saber, sin embargo, es que la misión Génesis tuvo mucho éxito, logrando todos sus principales objetivos científicos», dijo McKeegan a universeexpedition.com. «Se trata de una excelente demostración de la capacidad de recuperación de muestras, y se debe a la diligencia y los esfuerzos creativos de un gran equipo de conservadores y científicos dirigidos por nuestro infatigable investigador principal, Don Burnett», añadió.
Logo de la misión de la nave espacial Génesis de la NASA. (Crédito de la imagen: NASA)
Salida proporcionada por Génesis
En cuanto a las composiciones isotópicas de los elementos volátiles más importantes, los isótopos de oxígeno y nitrógeno en meteoritos de condrita y materiales planetarios del sistema solar interior, «ahora sabemos que el modelo estándar está muy equivocado», informó McKeegan a finales del año pasado en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana.
El Génesis demostró que la Tierra y todos los materiales planetarios (rocosos) no están hechos de la materia media de la nebulosa solar, especialmente en lo que se refiere a los abundantes elementos volátiles, dijo McKeegan. Un resultado de los datos proporcionados por Génesis, dijo, está arrojando restricciones sobre los procesos fundamentales de fraccionamiento químico e isotópico que ocurren en el sistema solar primitivo.
Steady y creativo
Burnett, de Caltech, concluye que, aunque el éxito parecía remoto, saluda los 20 años de procesamiento y limpieza constantes y creativos junto con las mejoras analíticas que han permitido aferrar el éxito científico de las fauces de la derrota.
«La comunidad cosmoquímica ha estado a la altura del desafío con un flujo continuo de artículos importantes», dijo, con resultados de Génesis que plantean nuevas preguntas y despiertan nuevas ideas para un mayor escrutinio.
«Todavía queda mucha ciencia importante por hacer a partir del análisis de muestras de Génesis», concluyó Burnett.
