Impresión artística del satélite Gaia de la ESA observando la Vía Láctea. La imagen de fondo del cielo se compila a partir de datos de más de 1.800 millones de estrellas. Muestra el brillo total y el color de las estrellas observadas por Gaia publicado como parte de Gaia’s Early Data Release 3 (Gaia EDR3) en diciembre de 2020.(Crédito de la imagen: Spacecraft: ESA/ATG medialab; Vía Láctea: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO. Agradecimientos: A. Moitinho).
El observatorio espacial europeo de cartografía estelar Gaia ha entrado en su última órbita, tras más de una década recopilando valiosos datos cósmicos.
El equipo de control de la nave, situado en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de París, ha desconectado hoy (27 de marzo) los subsistemas de Gaia y ha enviado la venerable nave a una «órbita de jubilación» segura.
«Nunca olvidaremos a Gaia, y Gaia nunca nos olvidará a nosotros», declaró en un comunicado Uwe Lammers, director de la misión Gaia.
En enero, la Agencia Espacial Europea (ESA) interrumpió las operaciones científicas de Gaia, ya que las reservas de combustible de la nave espacial estaban casi agotadas. Esto puso fin a la recogida de datos de Gaia, pero era necesario más trabajo para poner Gaia a dormir.
Por ejemplo, el equipo necesitaba mover la sonda desde su órbita científica en el Punto de Lagrange 2 Tierra-Sol -un punto gravitatoriamente estable a unas 930.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de nosotros- a una órbita de retiro alrededor del sol que minimice las posibilidades de que Gaia se acerque a 6,2 millones de millas (10 millones de kilómetros) de la Tierra durante al menos el próximo siglo. Esto se ha logrado hoy mediante un último disparo de los propulsores de la nave espacial, dijeron los miembros del equipo.
Aunque el trabajo de Gaia ha terminado oficialmente, la misión continuará ampliando nuestro conocimiento de la Vía Láctea en el futuro, dijeron los miembros del equipo.
«La extensa publicación de datos de Gaia constituye un tesoro único para la investigación astrofísica e influye en casi todas las disciplinas de la astronomía», declaró en el mismo comunicado Johannes Sahlmann, científico del proyecto Gaia.
Gaia se propuso cartografiar la Vía Láctea tras su lanzamiento en 2013. Trazó las posiciones de casi dos mil millones de estrellas, proporcionando un mapa 3D preciso de nuestra galaxia.
Los logros de la misión incluyen el descubrimiento de pruebas de fusiones galácticas, la identificación de nuevos cúmulos estelares, el seguimiento de cientos de miles de asteroides y cometas, y la ayuda para descubrir exoplanetas y agujeros negros.
El equipo de Gaia publica grandes lotes de datos de la misión cada dos años. Hasta la fecha, se han publicado tres en 2016, 2018 y 2022.
«La cuarta entrega de datos, prevista para 2026, y los catálogos finales del legado de Gaia, cuya publicación no está prevista antes de finales de 2030, seguirán dando forma a nuestra comprensión científica del cosmos durante las próximas décadas», añadió Sahlmann.
Resulta que poner fin al ciclo de vida útil de Gaia no fue fácil. «Apagar una nave espacial al final de su misión parece una tarea bastante sencilla», dijo Tiago Nogueira, operador de la nave espacial Gaia, en el mismo comunicado. «Pero las naves espaciales realmente no quieren ser apagadas».
El observatorio se diseñó para soportar las condiciones extremas a las que se enfrentaría durante un vuelo espacial, como tormentas de radiación e impactos de micrometeoritos. Para ello, Gaia dispone de redundancias que le permiten reiniciarse en caso de avería.
«Tuvimos que diseñar una estrategia de desmantelamiento que implicaba desmontar y desactivar sistemáticamente las capas de redundancia que han salvaguardado a Gaia durante tanto tiempo», añadió Nogueira, «porque no queremos que se reactive en el futuro y empiece a transmitir de nuevo si sus paneles solares encuentran luz solar.»
Fue una tarea aleccionadora y agridulce, dijeron los miembros del equipo.
«Hoy me he encargado de corromper los módulos procesadores de Gaia para asegurarme de que el software de a bordo no vuelva a reiniciarse una vez que hayamos apagado la nave espacial», declaró en el mismo comunicado Julia Fortuno, ingeniera de operaciones de la nave espacial.
«Tengo sentimientos encontrados entre la emoción por estas importantes operaciones de fin de vida y la tristeza de decir adiós a una nave espacial en la que he trabajado durante más de cinco años», añadió Fortuno. «Estoy muy contento de haber formado parte de esta increíble misión».
