Las galaxias en colisión de la Galaxia Antena. Una fusión de este tipo, ¿crea las galaxias más monstruosas del universo?(Crédito de la imagen: NASA/ ESA)
Los astrónomos han descubierto que los grandes flujos de gas frío creados por las colisiones entre galaxias en el universo primitivo pueden haber forjado algunos de los sistemas estelares más monstruosos.
La formación de antiguas galaxias gigantescas que abultan como balones de fútbol en comparación con nuestra galaxia espiral relativamente plana, la Vía Láctea, ha confundido a los astrónomos durante décadas.
Ahora, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Southampton puede haber conseguido un gol en esta búsqueda. Creen que su investigación podría resolver por fin este antiguo enigma galáctico.
«Dos galaxias de disco que chocaron entre sí provocaron que el gas -el combustible a partir del cual se forman las estrellas- se hundiera hacia su centro, generando billones de nuevas estrellas», explicó en un comunicado Anna Puglisi, miembro del equipo e investigadora de la Universidad de Southampton. «Estas colisiones cósmicas se produjeron hace entre 8.000 y 12.000 millones de años, cuando el universo se encontraba en una fase mucho más activa de su evolución».
«Nuestros hallazgos nos acercan a la resolución de un antiguo misterio de la astronomía que redefinirá nuestra comprensión de cómo se crearon las galaxias en el universo primitivo.»
La investigación del equipo se publicó el miércoles (4 de diciembre) en la revista Nature.
Vista compuesta de la galaxia elíptica gigante NGC 1399. (Crédito de la imagen: Digitised Sky Survey/NASA Chandra/Very Large Array (Robert Dunn et al. 2010))El equipo realizó su descubrimiento utilizando el Atacama Large Millimeter Array (ALMA). ALMA es el mayor proyecto astronómico existente, compuesto por 66 antenas de radio situadas en el desierto de Atacama, en el norte de Chile.
El equipo reunió observaciones de alta calidad de muchas galaxias lejanas utilizando ALMA y datos de los proyectos de archivo A3COSMOS y A3GOODSS. En particular, analizaron más de 100 galaxias que se encuentran actualmente en el proceso de formación intensa de estrellas.
El jefe del equipo, Qing-Hua Tan, del Observatorio de la Montaña Púrpura, explicó que el proyecto utilizó una nueva técnica para examinar la distribución de la luz de galaxias distantes y extremadamente brillantes.
El gas alimenta un agujero negro supermasivo en el universo temprano (Crédito de la imagen: NRAO/AUI/NSF, S. Dagnello)
«Esta es la primera evidencia real de que los esferoides se forman directamente a través de intensos episodios de formación estelar localizados en los núcleos de galaxias distantes», dijo Tan. «Los astrofísicos llevan décadas tratando de comprender este proceso.
«Estas galaxias se forman rápidamente: el gas es succionado hacia el interior para alimentar agujeros negros y desencadena estallidos de estrellas, que se crean a un ritmo entre diez y cien veces más rápido que el de nuestra Vía Láctea.»
El equipo combinará ahora sus hallazgos con los datos recogidos por el telescopio espacial James Webb (JWST) y el satélite Euclid.
Esto debería ayudarles a trazar las poblaciones de estrellas dentro de las galaxias objetivo para arrojar más luz sobre el misterio de la formación de galaxias gigantes.
«Esto nos dará una imagen más completa de la formación temprana de las galaxias y profundizará nuestra comprensión de cómo ha evolucionado el universo desde el principio de los tiempos», concluyó Puglisi.
