Esta imagen de Sagitario C del telescopio Webb revela varias bandas de plasma, que parecen haber sido formadas por fuertes campos magnéticos. (Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, SARAO, Samuel Crowe (UVA), John Bally (CU), Ruben Fedriani (IAA-CSIC), Ian Heywood (Oxford))
Las estrellas son las artífices de casi todos los elementos químicos del universo, incluidos algunos cruciales para la vida tal y como la conocemos, como el carbono y el oxígeno. Sin embargo, a pesar de décadas de investigación, algunos aspectos de la formación estelar son tan misteriosos como las densas y oscuras nubes de gas en las que se incrustan las estrellas nacientes. Las observaciones del telescopio espacial James Webb sobre Sagitario C (Sgr C), una región de formación estelar en el corazón de la Vía Láctea que parece formar menos estrellas de lo esperado, están arrojando nueva luz sobre algunos de estos enigmáticos procesos.
A pesar de encontrarse en uno de los entornos de formación estelar más extremos de la galaxia -a tan solo 200 años luz del agujero negro supermasivo Sagitario A*- y de contener vastas reservas de gas molecular, Sgr C no genera tantas estrellas como los astrónomos estiman que debería. En 2023, el telescopio espacial James Webb (JWST) proporcionó a los astrónomos los primeros datos infrarrojos de esta guardería estelar, permitiéndoles mirar a través de la oscura capa de gas y polvo y estudiar su joven población estelar con mayor detalle.
Un nuevo análisis de esas observaciones ha revelado ahora docenas de brillantes filamentos de plasma caliente en forma de aguja, algunos de varios años luz de longitud, que entran y salen de la guardería de Sgr C.
«Definitivamente no esperábamos esos filamentos», dijo en un comunicado Rubén Fedriani, investigador postdoctoral del Instituto de Astrofísica de Andalucía en España, coautor de dos nuevos estudios que informan de las observaciones del JWST. «Fue un descubrimiento completamente serendípico».
Fedriani y sus colegas sospechan que estos filamentos recién detectados son esculpidos por campos magnéticos cercanos, que a su vez son estirados y amplificados por movimientos turbulentos del gas que se arremolina alrededor del gigantesco agujero negro en el centro de nuestra galaxia, Sagitario A*. Este agujero negro tiene una masa de unos cuatro millones de veces la de nuestro Sol y ejerce fuerzas de marea supremas sobre su entorno.
Una versión completa de la nueva vista del JWST de Sagitario C. (Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, SARAO, Samuel Crowe (UVA), John Bally (CU), Ruben Fedriani (IAA-CSIC), Ian Heywood (Oxford))
Estas fuerzas magnéticas pueden ser lo suficientemente fuertes como para contrarrestar el típico colapso gravitatorio de formación estelar de las nubes moleculares, confinando en su lugar el material en densos filamentos que se ven en las imágenes del JWST, lo que ayuda a explicar por qué Sgr C está formando menos estrellas de lo esperado, según los dos nuevos artículos.
«Por primera vez, estamos viendo directamente que los campos magnéticos fuertes pueden desempeñar un papel importante en la supresión de la formación de estrellas, incluso a pequeñas escalas», dijo en otro comunicado el astrofísico John Bally, de la Universidad de Colorado Boulder, quien dirigió uno de los dos nuevos trabajos que describen las observaciones del JWST.
«Se trata de un área apasionante para futuras investigaciones, ya que la influencia de los campos magnéticos intensos, en el centro de nuestra galaxia o de otras galaxias, sobre la ecología estelar no ha sido plenamente considerada», añadió en el mismo comunicado Samuel Crowe, de la Universidad de Virginia, que dirigió el segundo nuevo trabajo.
Bally y su equipo utilizaron los datos del JWST para deducir también que dos jóvenes estrellas masivas cerca del centro de la guardería de Sgr C están intercaladas entre pares de filamentos paralelos en forma de cuerda, que probablemente trazan las paredes de cavidades creadas por potentes vientos estelares.
Owing to the extreme environment it resides in, observations show Sgr C has expelled much of its star-forming material, suggesting the nursery could vanish in just a few hundred thousand years – a blink of an eye in the context of the universe’s 13.7 billion years history.
«Es casi el final de la historia», afirmó Bally en el comunicado.
Estos hallazgos se describen en dos artículos publicados el miércoles (2 de abril) en la revista Astrophysical Journal.
