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satélites espía estadounidenses que llevan un radar de apertura sintética (SAR) para la obtención de imágenes.(Crédito de la imagen: Felix Schöfbänker).

En el secreto mundo de los satélites espía espaciales, pocos detalles se hacen públicos, y a grupos como la Fuerza Espacial de Estados Unidos, la Oficina Nacional de Reconocimiento, la Agencia Central de Inteligencia y la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial les gusta que sea así.

Hay una armada de naves espaciales clasificadas a las que se asigna una serie de tareas de vigilancia. Algunas interceptan ondas de radio o detectan lanzamientos de misiles. Otras observan de cerca determinadas zonas mediante sistemas ópticos o escanean la Tierra con potentes radares.

Estos satélites de altos vuelos son objetivos tentadores para los astrofotógrafos aficionados. Tal es el caso del veterano observador espacial Felix Schöfbänker, en Alta Austria. «Mis imágenes han revelado sin duda algunas cosas que o bien no se conocían, o bien antes sólo se especulaba con ellas», explica Schöfbänker a universeexpedition.com.

En los últimos meses, Schöfbänker ha captado algunos satélites espía clasificados con su telescopio Dobsoniano de 14», optimizado para el seguimiento de satélites y la obtención de imágenes desde su casa. Tras analizar las imágenes, comparte sus resultados y lo que sugieren.

En el punto de mira de Schöfbänker está, por ejemplo, una nueva generación de satélites de reconocimiento estadounidenses de imagen óptica y radar, lanzados al espacio para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), que diseña, lanza y opera satélites espía en nombre del gobierno federal estadounidense.

Caught on camera

Los (Future Imagery Architecture) FIA-Radars, también llamados Topaz, son cinco satélites espía estadounidenses que llevan un radar de apertura sintética (SAR) para obtener imágenes. Esta tecnología puede ver a través de las nubes y funciona de día y de noche. Son los sucesores de la serie Lacrosse/Onyx de satélites SAR.

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Fotografías de un satélite designado USA 215, que se cree que es el Radar 1 de la FIA, tomadas por Felix Schöfbänker. (Crédito de la imagen: Felix Schöfbänker)

«También hay otro objeto brillante entre los paneles solares que interpreto como una antena de subida y bajada, aunque también podría ser otra cosa», añadió.

órbita. He observado estos satélites un total de 28 veces hasta ahora», dijo Schöfbänker. «Sólo seis veces la antena miraba hacia la izquierda y 22 hacia la derecha», señaló.

Fotografías de un satélite designado USA 281, que se cree que es el Radar 5 de la FIA, tomadas por Felix Schöfbänker. (Crédito de la imagen: Felix Schöfbänker)

Satélites electroópticos

Schöfbänker también ha cruzado con su equipo los satélites electroópticos «KH-11 Kennen» que se presentaron por primera vez en 1976. «Son algo parecido al telescopio espacial Hubble, pero optimizados para mirar hacia la Tierra, en lugar de estudiar el espacio», ha explicado.

Actualmente, hay cuatro de ellos en órbita, que pertenecen a tres generaciones diferentes de este tipo de satélite secreto.

«El más antiguo de los que hay actualmente fue lanzado en 2005. Se trata de un KH-11 de tercera generación con el nombre de USA 186. Los dos siguientes se llaman USA 224 y USA 245, y son de cuarta generación, de 2011 y 2013», explicó Schöfbänker. «El más reciente es una nave espacial de quinta generación de 2021 y se llama USA 314».

Los satélites electroópticos «KH-11 Kennen» son algo similares al telescopio espacial Hubble, pero optimizados para mirar hacia la Tierra. (Crédito de la imagen: Felix Schöfbänker)

Mirror matters

De su colección de imágenes del KH-11, ha deducido que su longitud es del orden de aproximadamente 36 pies (11 metros).

«El tamaño del espejo parece cambiar según las distintas generaciones», sugiere Schöfbänker. «La forma en que lo medí fue observando el diámetro del conjunto del tubo óptico. Normalmente, el tubo no es mucho más grande que el espejo que contiene», aconseja.

Así que, midiendo estos tamaños, Schöfbänker pudo averiguar que el KH-11 actual más antiguo (USA 186, tercera generación), tiene un espejo de un tamaño aproximado de 2,4 metros, unos 8 pies. Se sabe que las generaciones anteriores utilizaban este tamaño de espejo, dijo.

Para la cuarta generación (EE.UU. 224, EE.UU. 245), el observador del satélite midió un diámetro de espejo de unos 3 metros, aproximadamente 10 pies de diámetro. «No estoy seguro del tamaño del espejo utilizado en el USA 314, porque hasta ahora no he obtenido muchas imágenes buenas de él», dijo Schöfbänker.

Diferente tipo de diseño

Otra nave espacial que ha llamado la atención de Schöfbänker es de tipo desconocido.

«En julio, conseguí echar un vistazo a un satélite llamado “USA 290” del que se sospecha que posiblemente sea otro KH-11. Pero mi imagen muestra un tipo diferente de diseño, que no se parece al típico KH-11. Mi imagen muestra un gran panel rectangular de unos 5 metros de largo. Otro hecho que apoya mi idea es la extraña órbita en la que se encuentra este satélite. Los KH-11 se lanzan en órbitas sincronizadas con el Sol. El USA 290 no lo estaba», observa Schöfbänker.

Las órbitas sincronizadas con el Sol tienen sentido para una misión de imagen óptica como el KH-11, ya que pasan sobre una zona a la misma hora todos los días.

Tipo desconocido de nave espacial. Tal vez otro KH-11 de diseño diferente. (Crédito de la imagen: Felix Schöfbänker)

Algunas posibilidades

Schöfbänker dijo que hay unas cuantas posibilidades en cuanto a lo que podría ser este panel.

Un radiador que funcionaría como sistema de refrigeración para un posible sistema de imágenes infrarrojas es una idea. O tal vez sea una antena phased array que podría utilizarse para imágenes SAR o inteligencia de señales.

Quizá se trate de un panel solar, prosigue Schöfbänker, «aunque creo que es menos probable debido a que el panel parece estar fijado al resto de la estructura. Así que seguir el sol requeriría mover todo el satélite».

Safe to say

Dada su experiencia y su equipo de observación del cielo, ¿le preocupa revelar el aspecto y el funcionamiento de naves espaciales altamente secretas?

«No creo que a la mayoría de los países les preocupe demasiado que aficionados como yo obtengan imágenes de sus naves espaciales, ya que la mayoría de los grandes países tienen sus propios observatorios dedicados a este tipo de imágenes», responde Schöfbänker. «Y teniendo en cuenta que disponen de mucho más presupuesto para ellos, es seguro que tienen imágenes con magnitudes de mejor calidad que las que yo puedo conseguir».

En su perfil del sitio de astrofotografía Astrobin se pueden ver más imágenes de Schöfbänker sobre la búsqueda de satélites.