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La tripulación china del Shenzhou 18 está lista para regresar a casa tras más de seis meses en el espacio.
Los astronautas Ye Guangfu, Li Cong y Li Guangsu viven a bordo de la estación espacial Tiangong desde el 25 de abril de este año, pero tienen previsto regresar a la Tierra el domingo (3 de noviembre) tras completar su misión.
El trío recibió el 30 de octubre a la tripulación de la nave Shenzhou 19 a bordo de Tiangong, con lo que China ya cuenta con seis astronautas en el espacio. El 1 de noviembre, el comandante Ye entregó oficialmente el control del puesto orbital al comandante de la Shenzhou 19, Cai Xuzhe. La ceremonia oficial marcó el quinto relevo orbital de China desde que completó la estación espacial de tres módulos a finales de 2022.
Ahora se espera que Ye, Li y Li regresen a la Tierra a bordo de su nave Shenzhou 18 y aterricen en la zona de aterrizaje de Dongfeng, cerca del puerto espacial de Jiuquan, alrededor de las 12:00 p.m. EST del 3 de noviembre (1700 GMT; o 1:00 a.m. hora de Pekín del 4 de noviembre), según los avisos de cierre del espacio aéreo.
Será la segunda vez que los astronautas aterricen en Dongfeng durante la noche. Los equipos de observación y búsqueda y rescate han estado realizando inspecciones finales, ajustes y simulacros antes del regreso de Shenzhou 18. Los equipos utilizarán cámaras termográficas infrarrojas para el seguimiento.
El comandante Ye y la tripulación llevaron a cabo una serie de experimentos científicos durante su estancia a bordo de Tiangong, incluido el estudio de microbios antiguos. En mayo realizaron un paseo espacial fuera de la estación espacial, récord nacional, y en junio se embarcaron en otro para instalar un escudo protector contra la basura espacial. Ye también se convirtió recientemente en el primer astronauta chino en superar los 365 días en el espacio en total, habiendo sido previamente miembro de la misión Shenzhou 13 en 2021-2022.
El trío también realizó simulacros de emergencia y capturó vídeos del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto de Gobi -desde donde se lanzaron en abril-, y del puerto espacial de Wenchang, en la isla de Hainan, desde donde se lanzaron los módulos de Tiangong.
China pretende mantener Tiangong, que es aproximadamente un 20% más grande que la Estación Espacial Internacional, permanentemente ocupada y operativa durante al menos una década. Recientemente, las autoridades revelaron sus planes de ampliar la estación espacial en forma de doble T añadiendo tres nuevos módulos. También se enviará un telescopio espacial de la clase Hubble a la misma órbita, lo que le permitirá acoplarse a Tiangong para su mantenimiento y reparación.
