Observando las estrellas en la Fiesta de las Estrellas de Invierno en los Cayos de Florida.(Crédito de la imagen: Jamie Carter)
Si buscas los mejores lugares para la astrofotografía y la observación del cielo, no busques más allá de los Cayos de Florida. Una cadena de 125 millas de islas tropicales de coral unidas por puentes que se extiende hasta las aguas poco profundas del Estrecho de Florida y el Golfo de México, es el hogar de la pesca, la navegación y el snorkel, pero también de la observación de las estrellas.
Además de tener uno de los cielos más oscuros de la costa este de Estados Unidos, es el punto más meridional del país. A 24,5 grados norte, justo por encima del Trópico de Cáncer, es posible ver muchas estrellas y objetos submarinos que normalmente sólo se ven desde el Hemisferio Sur. Es el lugar perfecto para celebrar la única Fiesta de las Estrellas de Invierno de Estados Unidos.
Aviso legal: Este artículo ha sido posible gracias a los viajes facilitados por Florida Keys & Key West para experimentar sus cielos nocturnos y por la Southern Cross Astronomical Society a su Winter Star Party.
Estaba paralizado por Venus brillando intensamente en el oeste en pleno crepúsculo cuando me fijé por primera vez en una estrella brillante hacia el sur, justo por encima del Estrecho de Florida. No había luna en el cielo, y desde West Summerland Key, la estrella estaba demasiado baja para ser Sirio -la estrella más brillante del cielo-, que brillaba mucho más arriba en el cielo, cerca de Orión. Lo que estaba viendo era Canopus, la segunda estrella más brillante del cielo, brillando sobre el océano abierto.
En el hemisferio sur, Canopus y Sirio recorren juntos el cielo, pero en el hemisferio norte, sólo Sirio se eleva por encima del horizonte. El brillo de Canopus resplandecía sobre el océano como si se trazara un camino desde los Cayos de Florida hasta Cuba a sólo 90 millas de distancia.
Fue la forma cumbre de un viaje por carretera de una semana por los Cayos de Florida, persiguiendo las estrellas del sur desde los mejores puntos de observación estelar de este paraíso subtropical.
Los Cayos de Florida son un destino ideal para disfrutar del cielo nocturno. (Crédito de la imagen: Jamie Carter)
Cómo planificar una aventura para observar las estrellas
Me preguntan mucho por los mejores lugares para observar las estrellas. Mi respuesta es siempre la misma. En primer lugar, busca un lugar alejado de la gente que te guste visitar, independientemente de que el cielo nocturno no esté nublado. De ese modo, tendrás un buen viaje, pase lo que pase. En segundo lugar, vaya siempre la semana anterior a la luna nueva, cuando nuestro satélite sale después de medianoche. Con la fase lunar perfecta, los lugares comprobados en un mapa de contaminación lumínica y una invitación asegurada a la única fiesta estelar de invierno de Estados Unidos, mi esposa Gill y yo emprendimos un viaje por carretera con los ojos llenos de estrellas desde Miami hasta Key West, en los Cayos de Florida, pasando por algunos lugares poco frecuentados.
El cielo nocturno desde el Fiesta Key RV Resort. (Crédito de la imagen: Jamie Carter)
Islamorada y Marathon: puestas de sol y estrellas.
Habiendo aterrizado en Miami, condujimos dos horas hacia el sur, pero el verdadero viaje comenzó en Fiesta Key RV Resort, un refugio aislado rodeado por el Golfo de México. Vimos aparecer los planetas tras un cartel de «Advertencia: cocodrilos» y madrugamos para contemplar un impresionante amanecer antes de observar tortugas y arrecifes de coral desde el barco con fondo de cristal de Transparensea.
Ese mismo día, nos registramos en Grassy Flats Resort, en Marathon, justo a tiempo para ver una puesta de sol desde un muelle clásico de los Cayos de Florida. Entonces aparecieron las nubes. Qué asco. ¿Veríamos alguna estrella la noche siguiente en la fiesta de las estrellas?
El puente ferroviario en ruinas de Bahía Honda. (Crédito de la imagen: Jamie Carter)
Bahia Honda y Big Pine Key: kayak y medusas Cassiopeia.
Desde Marathon, condujimos más hacia el oeste, cruzando el puente Seven Mile Bridge y adentrándonos en Lower Keys, la parte más oscura de los Cayos de Florida. No pudimos resistirnos a pasar unas horas en el Parque Estatal de Bahía Honda -un lugar ideal para observar las estrellas si no te importa acampar en su maravilloso camping Sandspur, orientado al sur (ya que el parque está cerrado a los visitantes por la noche)- y hogar tanto de increíbles playas de arena blanca como de un fotogénico puente ferroviario abandonado.
A pocos kilómetros estaba West Summerland Key -nuestro lugar para la fiesta de las estrellas-, pero antes teníamos una cita con Big Pine Kayak Adventures para explorar una de las zonas más oscuras, No Name Key, en la que aún predomina el bosque autóctono. Tras sortear una maraña de raíces de mangle en un estrecho canal, salimos a una laguna poco profunda. El lodo bajo nuestros kayaks albergaba millones de diminutas medusas palpitantes que aparecían boca abajo.
Una medusa Cassiopeia en Cayo Sin Nombre. (Crédito de la imagen: Jamie Carter)
«Estas son medusas Cassiopeia», me dijo mi guía Bill Keogh, que dirige excursiones en kayak desde los años ochenta. «Quien les puso el nombre debió de tener aprecio por la astronomía». Las cinco estrellas brillantes de Casiopea, «la reina», se ven bajas en el cielo boreal desde aquí, en forma de W o de M, según el momento en que se mire. Como es circumpolar, parece girar alrededor de Polaris, la Estrella Polar. Bill explica que las medusas Cassiopeia albergan algas que viven en su cuerpo, las cuales hacen la fotosíntesis y producen alimento sin esfuerzo para las medusas. «Es como si te cayeran uvas en la boca», dice Bill. «Las medusas Cassiopeia tienen un estilo de vida de reina».
Después de atún ahumado, caracolas fritas y tarta de lima en No Name Pub, vemos caimanes en la Plataforma de Observación de Blue Hole y recorremos a pie el sendero Fred C. Manillo Wildlife Trail, un lugar perfecto para observar las estrellas, aunque con las mejores vistas hacia el oeste y el norte. Tras registrarnos en el apacible Parmer’s Resort -después de algunos encuentros improvisados con Key deer en Little Torch Key- nos deleitamos con los cielos despejados, recargamos las pilas y nos dirigimos a la fiesta de las estrellas.
Canopus-shine sobre el Estrecho de Florida. (Crédito de la imagen: Jamie Carter)
La fiesta de las estrellas de invierno
The Winter Star Party se divide en dos campamentos propiedad de los Scouts of America: el Camp Jackson Sawyer para los campistas y el Camp Wesumkee para los que van en autocaravana. Con sus edificios muy dañados por el huracán Irma en 2017, este último tiene un aspecto apocalíptico. No es que pudiéramos ver el hormigón desmoronado durante mucho tiempo; a medida que la luz se desvanecía, los telescopios Dobsonianos gordos y los refractores largos se silueteaban contra el cielo azul profundo del crepúsculo. Además de por sus cielos Bortle 3, este lugar es famoso por su «aire estable», muy apreciado por los astrofotógrafos, que terminan de instalarse cuando la luz se desvanece, actualizan el firmware y alinean las monturas motorizadas. Curiosamente, había innumerables telescopios inteligentes Seestar S50 junto a montajes ridículamente grandes. Nunca había visto tantos telescopios gigantes.
Pregunté casualmente a alguien si había lugares a los que pudiéramos ir, como visitantes sin equipo, para mirar a través de los telescopios de otros. «Pregúntale a cualquiera que tenga un Dob», respondió un observador de estrellas, refiriéndose a los gigantescos telescopios Dobsonianos que nos rodeaban. «Les encanta mostrar el cielo nocturno a cualquiera que pase por allí». Y es cierto. A través de un Dob de 16 pulgadas vimos Júpiter y su Gran Mancha Roja, y luego Venus en cuarto creciente poco antes de su puesta. «Venus casi nunca merece la pena, no suele haber nada que ver, pero ¡guau!», dijo un observador de estrellas. A continuación, Marte con un casquete polar blanquecino, la nebulosa Roseta en Monoceros y tres cúmulos abiertos: el cúmulo de la Rosa de Caroline (NGC 7789) en Casiopea, M35 en Géminis y M46 en la constelación austral de Puppis.
La luz roja es la norma en la Winter Star Party. (Crédito de la imagen: Jamie Carter)
Impresionante, pero en el fondo soy un observador de estrellas a ojo desnudo, y no podía apartar la vista de Canopus mar adentro, principalmente porque quería encontrar a su compañera al suroeste, Achernar en Eridanus. Por fin lo veo brillar débilmente en la bruma del horizonte. Lo utilizo para formar un triángulo con Canopus y un punto imaginario bajo el horizonte, una forma de encontrar el sur.
Caminando por el lugar en la oscuridad, sólo queda alguna que otra luz roja. Visitamos a varios grupos, intercambiamos algunas palabras y vistas telescópicas con gente de lugares tan lejanos como California, Maine e Illinois, muchos de los cuales han atravesado Estados Unidos con sus telescopios gigantes.
Nuestro anfitrión, Tim Khan, de la Southern Cross Astronomical Society y organizador de la fiesta estelar, apunta su telescopio refractor TEC de 200 mm -diseñado para planetas- y nos muestra la sombra de la luna Ganímedes de Júpiter cruzando las nubes del planeta gigante. Un espectáculo impresionante.
No podemos quedarnos despiertos para ver la salida de la Cruz del Sur -no ocurrirá hasta justo antes del amanecer-, así que echamos un último vistazo al Canopus-shine en el océano, antes de irnos a prepararnos para un gran día y noche mañana.
Fort Jefferson en el Parque Nacional de las Tortugas Secas. (Crédito de la imagen: Jamie Carter)
Dry Tortugas: ¿el lugar más oscuro de Estados Unidos?
El Parque Nacional de las Tortugas Secas es probablemente el lugar más oscuro de EE.UU. A unos 113 km al oeste de Cayo Hueso, es una isla de coral que alberga el enorme Fuerte Jefferson, utilizado en su día como prisión durante la Guerra de Secesión. Es posible acampar aquí al estilo primitivo, pero se agota con meses de antelación, así que nos conformamos con una excursión de un día con Key West Seaplane Adventures. Es un viaje salvaje en un viejo DeHaviland Otter, con tiburones, naufragios y tortugas bobas visibles bajo nosotros en el mar de coral increíblemente poco profundo.
Mientras recorro el arenoso muro del foso de Fort Jefferson, entablo conversación con un marinero amarrado a la costa en un yate, lamentándome de no poder quedarme en la isla. Dice que, aunque los cielos nocturnos son asombrosamente oscuros, siempre hay un resplandor verde en el horizonte: barcos caleros que utilizan luces LED para atraer al plancton y a los calamares que se alimentan de él. Me entristece dejar Dry Tortugas tan pronto, pero tenemos planeada una aventura nocturna que lo compensará.
The Outpost con sus luces rojas encendidas. (Crédito de la imagen: Mellow Ventures)
The Outpost: el destino soñado de un observador de estrellas
Minutos después de aterrizar de nuevo en Cayo Hueso, partimos de nuevo, esta vez en barco hacia el borde de lo que los lugareños llaman backcountry: el mar de coral poco profundo que hace poco sobrevolábamos. La luz se desvanece rápidamente cuando nos acercamos a The Outpost, una casa flotante reconvertida en eco-retiro móvil por Mellow Adventures. A medida que nos acercábamos, me di cuenta de que brillaba en rojo.
«Eso no es una casa flotante», pienso. «Es un observatorio flotante». No está equipado con ningún equipo de observación de estrellas, salvo un par de prismáticos, pero hay pocos lugares mejores para observar el cielo nocturno. El Outpost -que tiene dos dormitorios, una cocina y un montón de kayaks amarrados a una cubierta exterior- se mueve constantemente, por lo que no es bueno para la astrofotografía (aunque algunas imágenes de un segundo y alta ISO funcionan bien). «Podemos llevar este cacharro a donde quiera el cliente, incluso a las Dry Tortugas», dice el capitán Rob antes de dejarnos para ver a Venus deslumbrar en el cielo occidental antes de hundirse en una pequeña isla de coral. Veo la Vía Láctea invernal extenderse sobre mi cabeza en un arco fantasmal y observo cómo la isla engulle las estrellas de Tauro, Orión y Géminis. La soledad bajo las estrellas se ve interrumpida por el parloteo de pelícanos pardos, cormoranes de doble cresta y fragatas en los manglares. Sacamos los kayaks de la cubierta y remamos alrededor de la isla antes de que llegue el capitán Rob para llevarnos de vuelta a la civilización.
Una tienda ecológica en el Parque Nacional de los Everglades. (Crédito de la imagen: Jamie Carter)
Parque Nacional de los Everglades: Persiguiendo las últimas estrellas
Nos alejamos de Cayo Hueso y acabamos saliendo de los Cayos de Florida, pero aún nos queda una última parada para observar las estrellas: una tienda ecológica en Flamingo Everglades, en el Parque Nacional de los Everglades. Aquí, bajo un vasto cielo abierto, echo un último vistazo a las estrellas australes, siguiendo el rastro de Eridanus hasta un Achernar débilmente visible. Es nuestra última visión celeste, y al día siguiente veremos cocodrilos, caimanes, manatíes e incluso delfines mulares en los canales, antes de tomar un vuelo nocturno desde Miami.
Con sus cielos oscuros y una vista única de las estrellas del sur, los Cayos de Florida ofrecieron una experiencia inolvidable de observación de las estrellas con un montón de aventuras únicas durante el día.
