Vera Rubin en el trabajo en el Observatorio Flagsell.
Los astrónomos expresan su decepción y alarma porque el Observatorio Rubin, financiado con fondos federales, ha modificado en su sitio web la biografía de la célebre astrónoma Vera Rubin, que da nombre a la instalación. La versión modificada reduce su legado como defensora de las mujeres en la ciencia y elimina toda mención a los esfuerzos del observatorio por reducir las barreras para las mujeres y otros grupos históricamente infrarrepresentados en este campo.
«Ninguna orden ejecutiva, ningún edicto político va a socavar o poner fin a nuestros esfuerzos para que la mano de obra científica se parezca más a nuestra gente», declaró el astrónomo John Barentine a universeexpedition.com. «En todo caso, nos está dando más ánimos para seguir haciendo este trabajo, porque es lo moral, filosófica y políticamente correcto».
Las modificaciones, de las que ProPublica informó por primera vez el 30 de enero, se produjeron en un momento en el que las agencias federales de todo el gobierno se esfuerzan por renovar sus sitios web para cumplir con una orden ejecutiva de Estados Unidos emitida por el presidente Donald Trump, que pone fin a la financiación de los esfuerzos de diversidad, equidad e inclusión (DEI, por sus siglas en inglés) y elimina todas las menciones a los mismos de los sitios web públicos.
El 27 de enero, una parte de la biografía de Rubin titulada «Abogó por las mujeres en la ciencia» se eliminó por completo antes de volver a publicarse más tarde ese mismo día de forma diluida, informó ProPublica. En el momento de la publicación de este artículo, el martes 11 de febrero, la biografía alterada seguía excluyendo un párrafo que originalmente decía: «La ciencia sigue siendo un campo dominado por los hombres, pero el Observatorio Rubin está trabajando para aumentar la participación de las mujeres y otras personas que históricamente han sido excluidas de la ciencia. El Observatorio Rubin da la bienvenida a todo aquel que quiera contribuir a la ciencia, y toma medidas para reducir o eliminar las barreras que excluyen a quienes tienen menos privilegios».
Unafrase del último párrafo, que originalmente decía: «Vera Rubin ofrece un excelente ejemplo de lo que puede ocurrir cuando más mentes participan en la ciencia», fue cambiada para sustituir «más» por «muchas», alterando el significado, de enfatizar la necesidad de diversas perspectivas a simplemente destacar un alto número de personas.
«Esta es la historia de lo que ocurrió en su vida», declaró a universeexpedition.com Yvette Cendes, radioastrónoma de la Universidad de Oregón. «Ella fue una gran defensora de las mujeres en la ciencia, en particular, porque se enfrentó a cosas que eran discriminatorias para las mujeres – disminuir esas historias es bastante inquietante, francamente.»
También se han modificado otras páginas del sitio web del observatorio, incluidas las de empleo y biografía del personal, para eliminar las menciones a los esfuerzos de diversidad e inclusión. El Observatorio, su financiador, la National Science Foundation, y la Casa Blanca no respondieron a la solicitud de comentarios de universeexpedition.com el 3 de febrero.
El Observatorio Vera C. Rubin, visto al atardecer en octubre de 2023, cuando su construcción está a punto de terminar. (Crédito de la imagen: RubinObs/NOIRLab/NSF/AURA/H. Stockebrand)
Rubin se ganó el reconocimiento mundial por cambiar nuestra concepción del universo al demostrar que las galaxias están compuestas en su mayor parte por materia oscura, la misteriosa sustancia invisible que compone gran parte del cosmos. Su investigación aportó pruebas cruciales de la existencia de la materia oscura a través de observaciones de estrellas en nuestra galaxia vecina Andrómeda, donde descubrió que las estrellas se movían a la misma velocidad independientemente de su posición, un indicio de masa «ausente», que ella propuso que podría explicarse por la materia oscura. Sus descubrimientos cambiaron el consenso científico a favor de la aceptación de la materia oscura como componente fundamental del universo, abriendo nuevos campos en la astronomía y la física.
Más allá de sus logros científicos, Rubin también allanó el camino de las mujeres en la ciencia. En 1964, luchó por acceder al famoso Observatorio Palomar de California y se convirtió en la primera mujer oficialmente autorizada a utilizar sus telescopios. Sus colegas recuerdan que cuando Rubin se dio cuenta de que el único baño del observatorio era para «HOMBRES», recortó una faldita de papel y la pegó a la imagen de un hombre en la puerta. «Se dio la vuelta y dijo: ‘Ahora tenéis un baño de señoras’ y se puso a trabajar; así era Vera Rubin», se lee en una declaración de 2021 del antiguo Presidente de Ciencias de Carnegie, Eric Isaacs.
A lo largo de su carrera, defendió a las mujeres en este campo. Por ejemplo, «a menudo veía la lista de ponentes [de una conferencia] », explica a Astronomy.com su antigua colega Neta Bahcall, de la Universidad de Princeton, «y si había muy pocas o ninguna ponente mujer, se ponía en contacto [con los organizadores] y les decía que tenían un problema y que debían solucionarlo».
«Pero, ¿y si no hubiera sido tan feroz? ¿Y si no hubiera sido la personalidad que todos hemos llegado a conocer: la guerrera imparable?». dijo Isaacs en la declaración de Carnegie Science. «Y aquí está la pregunta que realmente me atormenta, que es ¿cuántas Vera Rubins hemos perdido por este tipo de obstáculos?».
Mientras barreras similares amenazan con resurgir debido a los continuos esfuerzos de la administración Trump por borrar las iniciativas destinadas a mejorar la diversidad en la ciencia, la comunidad astronómica parece mantenerse firme en su negativa a revertir décadas de progreso.
«La astronomía no va a permitir que se olviden las contribuciones de Vera», dijo Barentine. Varios grupos están trabajando activamente para utilizar herramientas que permitan archivar los contenidos que ya han sido eliminados, así como los que podrían ser borrados de los sitios web federales.
«La idea de que de alguna manera pueden borrar estas fuentes es totalmente errónea: los científicos en general y los astrónomos en particular no van a aceptar estas amenazas de brazos cruzados», afirmó. «Pero tenemos un largo camino por delante y espero que haya momentos en los que ese camino sea muy difícil de recorrer».
Él declinó revelar los detalles específicos de estos esfuerzos, pero señaló que «las fuerzas alineadas en contra de esto deben ser conscientes de que está sucediendo, y no serán capaces de detenerlo.»
Inclusoen la NASA, las oficinas asociadas con las iniciativas de DEI se cerraron durante los primeros días de Trump en el cargo. Un programa de alto perfil recientemente instaurado llamado Here to Observe (H2O), que emparejaba a estudiantes universitarios de grupos subrepresentados con científicos que dirigían misiones de la NASA, fue recientemente puesto en tierra. El medio de comunicación 404, un sitio web de noticias fundado por periodistas independientes, informó de que se había ordenado a los empleados de la NASA que «lo dejaran todo» y «eliminaran las menciones» de una lista de palabras de los sitios de acceso público, entre ellas «pueblos indígenas», «equidad», «accesibilidad», «justicia medioambiental», así como «cualquier cosa dirigida específicamente a las mujeres (mujeres en puestos de liderazgo, etc.)». Desde entonces, la NASA ha eliminado la «inclusión» como uno de sus valores fundamentales.
Laavalancha de cambios provocada por la directiva ha llevado a borrar artículos protagonizados por astrónomos de la NASA procedentes de comunidades subrepresentadas que la agencia publicaba en años anteriores, como éste. Ahora, estas páginas muestran a veces calendarios de lanzamientos anteriores de SpaceX en lugar de la prosa original. Los títulos originales parecen permanecer. Los empleados de la agencia también han recibido instrucciones para eliminar sus pronombres de todas las comunicaciones de trabajo y seguir en su lugar un bloque de firma prediseñado adoptado por la agencia, informó NPR.
La astrobióloga Michaela Musilova, que fue Directora de la estación de investigación espacial HI-SEAS en Hawái, declaró a universeexpedition.com que sus esfuerzos por animar a más mujeres, personas de color y científicos LGBTQ+ a unirse a sus misiones simuladas a la Luna y Marte dieron como resultado más solicitantes de estas comunidades.
«La representación importa: algunos de ellos me dijeron que sólo se habían presentado porque veían que otros como ellos también tenían éxito en este sector», afirmó. Durante esas misiones simuladas, «cuanto más diversa era una tripulación, más éxito acababa teniendo una misión: el equipo se llevaba mejor, era capaz de resolver problemas de forma más eficiente y también eran más productivos con sus proyectos de investigación.»
Las repercusiones de los cambios en curso, que han provocado que muchas personas con talento y experiencia abandonen la agencia espacial, «serán probablemente a largo plazo y podrían provocar que muchos proyectos interesantes no se lleven a cabo o no se terminen», afirmó.
El 17 de mayo de 1996, casi 50 años después de su graduación en 1948, Rubin se dirigió a los graduados de la Universidad de California en Berkeley: «Espero que luchéis contra la injusticia y la discriminación en todas sus formas. Espero que valoréis la diversidad entre vuestros amigos, entre vuestros colegas y, a diferencia de algunos de vuestros regentes, entre la población estudiantil.»
«Espero que cuando estés al mando, lo hagas mejor de lo que lo ha hecho mi generación».
