(Crédito de la imagen: Paul Hennessy/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images)
A medida que la nueva administración Trump toma las riendas en la Casa Blanca, se especula febrilmente sobre cómo sus políticas remodelarán la dirección y las prioridades de la NASA, así como el sector espacial en general.
Unos cambios rápidos y profundos podrían afectar a varios ámbitos del espacio, como el futuro del programa lunar Artemis de la agencia, qué cohetes se favorecen o se cancelan, los niveles de financiación de la ciencia de la Tierra y del clima y el propio funcionamiento de la NASA.
En los próximos meses y años se librarán batallas para decidir la dirección y el alcance de una serie de programas y agencias estadounidenses, con empujones y tirones entre facciones que reclaman recortes presupuestarios o el refuerzo del gasto en áreas clave. He aquí algunos de los grandes temas y los factores que pueden decidir su destino.
¿A la luna o a marte?
Una de las grandes cuestiones -con implicaciones potencialmente sísmicas para la dirección de la NASA, las relaciones de Estados Unidos con sus socios espaciales internacionales y la geopolítica- es el futuro del programa Artemis. Artemis, establecido por la primera administración Trump con el objetivo de devolver humanos a la Luna, y continuado por la presidencia saliente de Biden, lleva años de retraso, con escrutinio en torno a retrasos y problemas técnicos.
Elon Musk, el multimillonario jefe de SpaceX, parte muy activa de la campaña electoral de Trump y colíder del nuevo «Departamento de Eficiencia Gubernamental», declaró en su plataforma de redes sociales X el 3 de enero que «vamos directos a Marte. La Luna es una distracción». Sin embargo, a pesar de la aparente influencia de Musk, puede que no sea tan fácil cambiar y redefinir la dirección de la NASA, ya que el Congreso estadounidense tiene mucho que decir en cualquier evolución.
«La nueva Administración Trump podría intentar saltarse la Luna e ir directamente a Marte, pero supongo que se encontraría con la misma reacción del Congreso que Obama cuando propuso eso en 2010», explica a universeexpedition.com Marcia Smith, que cuenta con 40 años de experiencia en política espacial y es fundadora y editora de SpacePolicyOnline. «El Congreso quiere un programa de la Luna a Marte, no uno u otro».
Derribar la Luna como objetivo también tendría ramificaciones geopolíticas, ya que China también busca socios para su Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), un programa lunar paralelo pero completamente independiente.
Sin embargo, algunos aspectos de Artemis, como el Gateway, que pretende establecer una estación espacial en órbita lunar como trampolín para el aterrizaje de astronautas en la Luna, podrían estar en el punto de mira de la nueva administración por los costes y los retrasos. Tal medida tendría repercusiones con varios socios internacionales, como la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que ya trabajan en el hardware pertinente del Gateway.
«Que Gateway siga formando parte de ello es otra cuestión. Ni siquiera puedo adivinar cuál será la respuesta», afirmó Smith.
Sistema de lanzamiento espacial
Otra incertidumbre es el futuro del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el megacohete prescindible de la NASA para permitir misiones lunares tripuladas. SpaceX está desarrollando el sistema Starship, que podría ofrecer una alternativa reutilizable, pero las maniobras para cancelar el SLS -que ha sido criticado por unos costes insostenibles y numerosos retrasos y controles de calidad por parte del contratista principal, Boeing- probablemente encontrarán resistencia. Musk también expresó su opinión sobre la arquitectura Artemis, afirmando que es extremadamente ineficiente.
«La nueva administración podría intentar cancelar el SLS, pero cuenta con mucho apoyo en el Congreso, que lo creó en primer lugar en la Ley de Autorización de la NASA de 2010», explicó Smith. Sin embargo, algunos aspectos del sistema, como el Bloque 1B, más grande y potente, podrían estar en el disparadero.
«Sinceramente dudo que el SLS en su conjunto se cancele, pero no me sorprendería que el Bloque IB se suprimiera en favor de alternativas comerciales que ni siquiera estaban en los planos en 2010, pero que están entrando en funcionamiento ahora», dijo.
Un nuevo administrador de la NASA
Donald Trump ha elegido al multimillonario empresario tecnológico Jared Isaacman para dirigir la NASA. Isaacman ya se ha embarcado en dos vuelos espaciales comerciales utilizando SpaceX y su cohete Falcon 9 y la nave espacial Dragon, organizando, financiando y comandando ambos esfuerzos.
Isaacman tendrá que ser nominado oficialmente y luego aprobado por el Senado de Estados Unidos. Smith informó de que la esperada nominación ya ha recabado el apoyo de los republicanos, pero no sin críticas por las pasadas donaciones de campaña de Isaacman a candidatos demócratas.
Aunque estaría en cierto modo en deuda con las decisiones tomadas por el Congreso, Isaacman aportaría sus propios puntos de vista y preferencias a la NASA en un momento potencialmente transformador para la agencia
Un cohete Falcon 9 de SpaceX lanza la misión USSF-124 para la Fuerza Espacial de Estados Unidos desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, el 14 de febrero de 2024. En primer plano, otro Falcon 9, que lanzó el módulo de aterrizaje lunar Odysseus de Intuitive Machines desde el Centro Espacial Kennedy ese mismo día. (Crédito de la imagen: SpaceX vía X)
La Fuerza Espacial de EE.UU.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos, que fue creada por la anterior administración Trump allá por diciembre de 2019, probablemente verá cambios durante la nueva administración. Actualmente tiene su sede en Colorado, pero podría ser trasladada. Su nivel de financiación también podría ser un tema de encarnizado debate a medida que las prioridades y los detalles se desgranen en el Congreso.
«Conseguir dinero para la Fuerza Espacial o para cualquier otra cosa en el gobierno va a ser una de las batallas definitorias de este año, no sólo entre demócratas y republicanos, sino dentro del partido republicano», dijo Smith. «Los halcones de la defensa del Congreso quieren enormes aumentos en el gasto de defensa, mientras que los republicanos de línea dura están totalmente centrados en la reducción de la deuda.»
Los dos no coinciden, señaló. «En cuanto al traslado del Mando Espacial de Colorado a Alabama, es casi una conclusión inevitable».
La administración Trump probablemente esté dispuesta a recortar la financiación de estas actividades, pero una vez más se enfrentará a la oposición del Congreso.
La primera Administración Trump intentó recortar drásticamente los programas de ciencias de la Tierra de la NASA, pero el Congreso anuló esos recortes cada año.
«Es difícil calibrar hasta dónde llegaría el Congreso esta vez para salvar esos programas de la NASA, pero la mayor lucha probablemente será sobre la NOAA [Administración Nacional Oceánica y Atmosférica] », dijo Smith. La NOAA lleva a cabo trabajos e investigaciones relacionados con el tiempo y el clima y otras áreas.
El regreso de la administración Trump promete un periodo turbulento y transformador para la NASA y el sector espacial estadounidense en general. Con los debates arremolinados sobre el futuro de Artemis, el papel de actores comerciales como SpaceX, el destino de programas emblemáticos como el Sistema de Lanzamiento Espacial y los compromisos de la NASA con la ciencia del clima, las apuestas parecen altas. Las decisiones que se tomen en los próximos meses repercutirán en toda la política espacial estadounidense.
