Los astronautas de la NASA Suni Williams (izquierda) y Butch Wilmore hablan de votar desde la Estación Espacial Internacional en otoño de 2024.(Crédito de la imagen: NASA).
Los astronautas de la NASA Barry «Butch» Wilmore y Sunita «Suni» Williams regresan por fin a la Tierra.
El dúo viajó a la Estación Espacial Internacional (ISS) el pasado mes de junio en la primera misión tripulada de la nueva cápsula Starliner de Boeing. Su misión debía durar unos 10 días, pero acabaron permaneciendo en el aire más de nueve meses.
Aquí tienes un resumen de la sorprendentemente larga y controvertida estancia de Butch y Suni en el espacio, que terminará con un amerizaje esta noche (18 de marzo) frente a la costa de Florida.
5 de junio de 2024: Starliner surca los cielos
Starliner despegó el 5 de junio a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, en su primera misión tripulada, con la ISS como destino.
Wilmore y Williams, ambos antiguos pilotos de pruebas de la Marina estadounidense, esperaban permanecer en órbita unos 10 días en la misión, denominada Crew Flight Test (CFT). El objetivo principal era demostrar que el Starliner está preparado para transportar astronautas hacia y desde la ISS, de modo que la nave espacial pueda empezar a volar en misiones operativas de larga duración en un futuro próximo.
6 de junio: El Starliner se acopla a la ISS tras problemas con los propulsores
Starliner llegó a la ISS el 6 de junio, en su segundo intento. Cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción (RCS) del Starliner funcionaron mal durante su persecución del laboratorio orbital, frustrando su primer intento de acoplamiento ese mismo día
El equipo de la misión reactivó cuatro de los cinco propulsores problemáticos antes de autorizar al Starliner a acercarse a la ISS en su segunda vuelta. Una vez a bordo, Wilmore y Williams fueron recibidos por los siete miembros de la Expedición 71.
18 de junio: se retrasa la fecha de regreso del Starliner
La NASA empezó a retrasar la fecha de regreso de Starliner a la Tierra para solucionar el problema del propulsor, marcando el 26 de junio como objetivo de aterrizaje. Sin embargo, pronto surgieron otros problemas y la misión se prolongó aún más.
La NASA detectó una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión de Starliner antes del lanzamiento y decidió que no era grave. Pero se produjeron algunas fugas más después de que el Atlas V desplegara la cápsula, que la agencia espacial quiso examinar antes de que Starliner regresara a casa.
2 de julio: la NASA amplía la misión CFT más allá del límite de 45 días
La NASA fijó inicialmente la duración máxima de CFT en 45 días. Pero a principios de julio, la agencia consideró que el rendimiento de Starliner en órbita era lo suficientemente bueno como para superar ese límite, dando a los miembros del equipo de la misión más tiempo para probar y analizar los problemas del propulsor y las fugas de helio antes de que Starliner volviera a casa. La NASA fijó una fecha provisional de regreso para finales de ese verano.
Julio de 2024: Starliner prueba propulsores en la ISS mientras la NASA revisa opciones
Los ingenieros realizaron una prueba en el espacio de los propulsores RCS de Starliner para preparar una revisión más amplia de la NASA. Esto determinaría si la cápsula sería lo suficientemente segura para llevar a Wilmore y Williams a casa.
Para entonces, los astronautas de la NASA, que habían partido para 10 días en el espacio, llevaban más de 55 días viviendo en la ISS. La agencia aún esperaba devolverlos a la Tierra en algún momento de agosto.
Ago. 24: La NASA dice que el Starliner regresará sin tripulación
El 24 de agosto, la NASA y Boeing anunciaron finalmente que el Starliner regresaría a la Tierra sin los astronautas del CFT. La agencia dijo que la cápsula de Boeing aterrizaría en el puerto espacial de White Sands, en Nuevo México, mientras que Wilmore y Williams seguirían viviendo a bordo de la ISS hasta febrero de 2025 como muy pronto.
El dúo de Starliner regresaría a la Tierra a bordo de la cápsula Crew Dragon que volaría en la misión de astronautas Crew-9 de SpaceX, cuyo lanzamiento a la estación estaba previsto para finales de septiembre.
Ago 30: La NASA recorta 2 de la misión Crew-9 para hacer sitio a los astronautas del Starliner
Crew Dragon suele transportar a cuatro astronautas hacia y desde el laboratorio orbital. Pero el 30 de agosto, la NASA anunció que sacaría a dos de sus astronautas de Crew-9 -la comandante de misión Zena Cardman y la especialista de misión Stephanie Wilson- para que la Dragon tuviera espacio para Wilmore y Williams en el viaje de regreso a la Tierra.
Sept. 7: El Starliner regresa a la Tierra sin tripulación.
Casi tres meses más tarde de lo previsto, el Starliner volvió a casa. Aterrizó en Nuevo México a las 12:01 a.m. EDT (0401 GMT) del 7 de septiembre sin nadie a bordo. El aterrizaje en el desierto se desarrolló sin contratiempos.
Sept. 13: ‘Se nos acabó el tiempo:’ Butch y Suni dan una teleconferencia desde la ISS
Aunque el Starliner aterrizó sin tripulación, el resultado podría haber sido diferente si la NASA hubiera tenido más tiempo, dijeron sus antiguos tripulantes. «La línea de tiempo llegó a un punto en el que tuvimos que decidir, ¿el Starliner vuelve con nosotros o sin nosotros?». dijo Wilmore durante una llamada con periodistas que él y Williams mantuvieron desde la ISS el 13 de septiembre.
«Simplemente no tuvimos tiempo suficiente para llegar al final de la pista donde pudiéramos decir que íbamos a volver con él. Creo que lo habríamos conseguido, pero se nos acabó el tiempo», añadió.
22 de septiembre: Suni Williams toma el mando de la ISS
Después de más de tres meses a bordo de la ISS, Williams asumió el mando del laboratorio orbital el 22 de septiembre, tomando las riendas del cosmonauta ruso Olog Kononenko, que se marcha. Aterrizó en la Tierra el 23 de septiembre junto con sus dos compañeros de tripulación en la nave Soyuz MS-25.
28 de septiembre: Lanzamiento de la tripulación 9 a la ISS.
La cápsula Crew Dragon, que transporta a los dos astronautas de Crew-9, el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, despegó el 28 de septiembre a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral. Este fue el primer lanzamiento tripulado desde la plataforma mejorada. Los dos asientos vacíos de la cápsula estaban reservados para Wilmore y Williams.
Nov. 12: Suni Williams refuta las afirmaciones sobre su salud
Tras las especulaciones de la prensa sensacionalista de que la salud de Suni Williams se estaba resintiendo debido a su inesperadamente larga estancia en el espacio, la comandante de la ISS desmintió los rumores, afirmando que se encontraba bien y que había mantenido una saludable rutina de ejercicios.
«Tengo el mismo peso que tenía cuando subí aquí», dijo Williams el 12 de noviembre en una entrevista en vídeo desde la ISS, en respuesta a una pregunta de la New England Sports Network.
17 de diciembre: la NASA anuncia que Butch y Suni se quedan hasta marzo de 2025.
Crew-9 no podía volver a casa hasta que su sustituta, la misión Crew-10 de SpaceX, llegara a la ISS. Crew-10 debía lanzarse en febrero, pero SpaceX sufrió retrasos con la Crew Dragon de esa misión, una nueva cápsula que aún no había volado. El 17 de diciembre, la NASA anunció que esos retrasos habían retrasado el lanzamiento de Crew-10 -y, por tanto, el regreso a la Tierra de Crew-9- hasta finales de marzo como muy pronto.
28 de enero de 2025: El presidente Trump pide a Elon Musk que ‘vaya a por’ Butch y Suni
La situación de Butch y Suni generó una gran atención mediática desde el principio, pero el presidente Donald Trump hizo que los focos brillaran mucho más poco después de su investidura. El 28 de enero, el presidente anunció que había pedido al fundador y CEO de SpaceX, Elon Musk, que «fuera a buscar» a Butch y Suni a la ISS, alegando que habían sido «prácticamente abandonados en el espacio por la administración Biden.» Musk afirmó que efectivamente lo haría, diciendo que era «terrible que la administración Biden los dejara allí tanto tiempo».
Esto fue un poco desconcertante para la mayoría de los observadores espaciales, ya que el plan para que SpaceX derribara a Butch y Suni llevaba en marcha cinco meses en este punto.
30 de enero: Suni Williams bate el récord de una caminata espacial
Suni Williams batió el récord de mayor tiempo total dedicado por una mujer a realizar EVAs (actividades extravehiculares) después de que ella y Wilmore retiraran una unidad de radiocomunicaciones defectuosa durante su paseo espacial de 5,5 horas el 30 de enero. Los astronautas consiguieron retirar la unidad tras dos intentos fallidos en anteriores paseos espaciales. Williams ha acumulado un total de 62 horas y seis minutos de caminata espacial.
Los miembros de la tripulación 9 de SpaceX de la NASA posan juntos para un retrato dentro del vestíbulo entre la Estación Espacial Internacional y la nave espacial de la tripulación SpaceX Dragon. En el sentido de las agujas del reloj, desde la izquierda, los astronautas de la NASA Butch Wilmore, Nick Hague y Suni Williams, y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov. (Crédito de la imagen: NASA)
11 de febrero: La NASA adelanta la fecha de regreso de Butch y Suni a mediados de marzo.
El 11 de febrero, la NASA anunció algo insólito: Butch y Suni en realidad volverían a casa antes de lo previsto. La agencia dijo que iría con una Crew Dragon probada en vuelo, la cápsula Endurance, en Crew-10 en lugar de esperar a que SpaceX termine el trabajo en la nueva nave espacial. Como resultado, Crew-10 podría lanzarse a mediados de marzo, lo que permitiría a Crew-9 regresar a la Tierra poco después.
La tripulación Crew-10, compuesta por cuatro astronautas, terminó lanzándose a bordo de un cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 14 de marzo, llegando a la ISS 28 horas después.
La llegada de Endurance despejó oficialmente el camino para que la Dragon de Crew-9, llamada Freedom, regresara a la Tierra con Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov. El cuarteto partió de la ISS el martes (18 de marzo) a la 1:05 a.m. EDT (0505 GMT) y tiene previsto amerizar en la costa de Florida a las 5:57 p.m. EDT (2157 GMT) de ese mismo día.
