Uno de los aviones Hurricane Hunter de la NOAA vuela hacia una tormenta.(Crédito de la imagen: NOAA/Nick Underwood)
Los sistemas de tormentas tropicales pueden ser extremadamente peligrosos, por lo que obtener buenos datos sobre ellos es fundamental.
Los meteorólogos e investigadores confían en las imágenes y datos de los satélites de la serie GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite)-R de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), para ayudar a proporcionar una alerta anticipada que permita salvar vidas y proteger propiedades – y también para comprender mejor cómo se desarrollan y crecen estas poderosas tormentas.
Un poco más cerca de casa, la NOAA también cuenta con una flota de aviones «cazahuracanes», cuyos pilotos dirigen las «estaciones meteorológicas de alto vuelo» por encima, alrededor e incluso a través de los huracanes. Estos aviones recogen datos que trabajan en tándem con la información de los satélites, proporcionando a los científicos una imagen más clara y mejorando los modelos de previsión con cada vuelo.
universeexpedition.com tuvo la oportunidad de acercarse a uno de los dos tipos de aviones Hurricane Hunter durante su estancia en Cabo Cañaveral, Florida, antes del lanzamiento del satélite GOES-U de la NOAA, que despegó a finales de junio. Pregunté a los pilotos qué es lo que más esperan de la última parte de la constelación de satélites GOES-R que se dirige al espacio.
«GOES-U va a proporcionar datos de alta calidad que nos van a ayudar a planificar los vuelos previos y a saber qué está haciendo la tormenta, cómo se está desarrollando, qué aspecto tiene, para que podamos hacernos la mejor idea antes de entrar y volar nuestras misiones en la tormenta», dijo a universeexpedition.com el teniente Christopher Wood, comandante de la aeronave Lockheed WP-3D Orion de la NOAA.
El satélite GOES-U de la NOAA despliega su panel solar de casi 7 metros de largo en una sala blanca de Lockheed Martin Space en Littleton (Colorado), como parte de las exhaustivas pruebas previas a su lanzamiento el 25 de junio de 2024. (Crédito de la imagen: Lockheed Martin)
«Además, la información solar que va a ser capaz de proporcionar va a ser útil, porque a menudo estamos muy fuera del alcance de radio regular y estamos confiando en las comunicaciones de alta frecuencia [HF] , y que sin duda puede verse afectada por cualquier tipo de eventos solares que están sucediendo», agregó Wood. «También será vital para nosotros mantener las comunicaciones».
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universeexpedition.com pudo hacer un recorrido por uno de los dos aviones Gulfstream IV-SP (G-IV) de la NOAA, apodado Gonzo, que puede volar a una altitud de 45.000 pies (13.716 metros) por delante, por encima y alrededor de una tormenta para recabar información sobre hacia dónde se dirige. Los otros dos aviones de la flota son modelos Lockheed WP-3D Orion (P-3) de la NOAA que vuelan hacia y a través de una tormenta a una altitud de 2.438 a 3.048 metros (8.000 a 10.000 pies), enviando de vuelta datos sobre su intensidad y anatomía.
El avión cazahuracanes Gulfstream IV-SP (G-IV) de la NOAA. (Crédito de la imagen: Future/Meredith Garofalo)
«Nuestro trabajo es salir [y] recoger los datos in situ que complementan todos los datos de satélite que la serie GOES ha estado proporcionando», dijo a universeexpedition.com Nick Underwood, ingeniero aeroespacial de los Cazadores de Huracanes de la NOAA.
«Todo eso junto, al igual que los aviones que trabajan juntos para darnos esa imagen completa de la tormenta – los datos de satélite es sólo otra capa en ese sándwich que nos permite entender realmente la estructura y los movimientos de la tormenta. Todo es complementario; todo es válido y vital para los pronosticadores.»
Un miembro de la tripulación del cazahuracanes de la NOAA muestra uno de los sistemas aéreos no tripulados (UAS) que la aeronave puede desplegar para recopilar datos sobre tormentas. (Crédito de la imagen: Future/Meredith Garofalo)
El G-IV ha participado en misiones para casi todos los sistemas tropicales con base en el Atlántico desde 1997. Investiga la zona que rodea a la tormenta utilizando sondas de caída de viento GPS y un radar Doppler de cola. Las sondas se lanzan como un paracaídas y realizan mediciones verticales a través de la atmósfera de la tormenta. Esto ayuda a hacerse una idea de cómo influyen las corrientes de dirección a gran altitud en el próximo paso del huracán.
Una estación dropwindsonde en un avión P-3 de la NOAA. (Crédito de la imagen: NOAA)Estos instrumentos recogen la temperatura, la presión, la humedad, la velocidad y la dirección del viento. Un instrumento más nuevo que hemos estado lanzando son estas StreamSondes que recogen todos los mismos datos que las otras dropsondes, pero estas son capaces de permanecer en el aire durante un poco más de tiempo para proporcionar un poco más de datos», dijo Underwood.
«Desde nuestros P-3, los últimos años hemos estado lanzando sistemas aéreos sin tripulación», añadió. «Es un pequeño avión no tripulado que eres capaz de soltar desde el P-3, y esto puede bajar a altitudes mucho más bajas que el avión puede llegar con seguridad a recoger algunos datos que de otra manera no podríamos conseguir.»
Los P-3 y los G-IV desempeñan un papel enorme en la recopilación de información durante la temporada de huracanes, pero las tripulaciones de los Hurricane Hunter se mantienen ocupadas todo el año, asumiendo otras misiones para programas de investigación meteorológica y atmosférica severa a través del Centro de Operaciones Aéreas de la NOAA, con sede en Lakeland, Florida. Los pilotos del Cuerpo de la NOAA también utilizan los aviones para recoger información que ayude a los científicos a comprender mejor los diferentes tipos de condiciones meteorológicas en todo el mundo.
