Este mapa muestra el nivel del mar medido por el satélite Sentinel-6 Michael Freilich del 5 al 15 de junio de 2021. Las zonas rojas son regiones donde el nivel del mar es más alto de lo normal, y las azules indican zonas donde es más bajo de lo normal.(Crédito de la imagen: NASA Earth Observatory)
El año 2024 batió récords, y no en el buen sentido. En julio, la temperatura media de la Tierra fue la más alta de los últimos 175 años, y el 22 de julio fue el día más caluroso jamás registrado. El verano pasado fue el más caluroso desde aproximadamente el año 1880, la temporada de huracanes de este año comenzó con Beryl -el huracán de categoría 4 más temprano registrado- y un informe publicado en junio confirmó que el calentamiento global provocado por el hombre está en su punto más alto.
Pero no son sólo los récords los que preocupan a los científicos. A partir de este año, los glaciares se están derritiendo a un ritmo sin precedentes debido a todo este calor inducido por el hombre, el nivel del mar está subiendo irreversiblemente como resultado de esos glaciares que se derriten, las comunidades costeras están siendo devastadas por las tormentas exacerbadas por ese aumento del nivel del mar combinado con las altas temperaturas, y los animales están siendo desalojados de sus hogares porque la Tierra está cambiando demasiado, demasiado rápido. El mes pasado, sin ir más lejos, vimos cómo el huracán Helene destruía ciudades y se cobraba vidas, y su fuerza se ha relacionado de hecho con el cambio climático.
Es ciertamente pesado ver los hechos expuestos así, sobre todo teniendo en cuenta lo mucho que esos párrafos dejan sin decir. Sin embargo, esta sensación pone de relieve algo muy importante: en un nivel básico, es valioso que exista esta información. Quizá el mayor paso limitante en la lucha contra el cambio climático sea convertir los hechos en tareas procesables y, a su vez, convencer a los responsables políticos para que empiecen a hacer cambios importantes en la forma en que se gestiona nuestro mundo. La crisis climática es un problema engañosamente político, lo que significa que el futuro de la Tierra depende de los datos – y, según se mire, esos datos dependen de una fuente improbable: la exploración espacial.
«La única forma de establecer conexiones entre los diversos fenómenos que impulsan el complejo funcionamiento de nuestro planeta, de desentrañar lo natural y lo provocado por el hombre, es unir los puntos entre ellos», explica a universeexpedition.com Cedric David, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en el sur de California.
«Para ello, necesitamos una flota continua de centinelas espaciales en lo alto del espacio», dijo. «Del mismo modo que hacemos revisiones anuales en el médico de cabecera, necesitamos diagnosticar la salud de nuestro propio planeta».
¿Qué hacen exactamente los satélites climáticos?
La palabra «satélite» se utiliza mucho hoy en día, pero en términos básicos, sólo se refiere a cualquier objeto enviado a vivir en la órbita de nuestro planeta para realizar una tarea designada. Tenemos satélites de comunicaciones para que funcionen nuestros teléfonos móviles, satélites de navegación para que Google Maps nos dé indicaciones correctas para llegar en coche y satélites experimentales con fines puramente científicos, como éste que está probando actualmente la tecnología de las velas solares.
En medio de la fiesta de los satélites, también tenemos satélites climáticos.
«La NASA y otras agencias espaciales internacionales inspiran al mundo con nuestra exploración de planetas de nuestro sistema solar y más allá», dijo David. «Pero un impacto significativo que ha tenido la investigación espacial también ha sido una comprensión mucho mejor de nuestro propio planeta».
Por ejemplo, hay satélites con espectrómetros que pueden revelar la concentración de dióxido de carbono en nuestra atmósfera, lo cual es importante porque los expertos han revelado que los niveles de dióxido de carbono atmosférico están aumentando principalmente debido a la quema de combustibles fósiles como el carbón y el petróleo. Más dióxido de carbono en la atmósfera significa un efecto invernadero «sobrealimentado», como dice la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), y un efecto invernadero sobrealimentado significa un aumento de la temperatura global. Para que quede claro, existe el cambio climático «natural». Pero, ahora mismo, la naturaleza no es el principal motor del calentamiento global. Lo son las actividades humanas, como ha demostrado una y otra vez la investigación.
Además, hay muchos satélites, como la nave Landsat de la NASA, que pueden obtener imágenes de cómo disminuye el tamaño de los bosques a medida que las industrias los talan para hacer sitio a empresas comerciales. Las imágenes también pueden ayudar a detectar cambios en el hábitat de los animales, migraciones forzadas y la disminución del suministro de alimentos para ciertas especies. También hay naves espaciales con láseres que pueden ayudar a medir el ritmo al que se derriten los casquetes polares. Otras disponen de radares de apertura sintética que muestran cómo responde nuestro planeta a los terremotos, cuya frecuencia podría aumentar con el calentamiento de la Tierra.
«Al haber trabajado en la NASA durante 10 años, he visto un buen número de observaciones remotas que realmente me han hecho reflexionar», afirma David. «La más increíble, para mí, es la gravimetría».
La gravimetría por satélite ayuda a los científicos a medir la influencia gravitatoria de la Tierra y, lo que es más importante, los cambios sutiles en el campo gravitatorio de nuestro planeta. Como la fuerza gravitatoria está directamente correlacionada con los objetos de masa, esta técnica permite medir con precisión cuándo se pierde masa de hielo, cómo suben los océanos e incluso las fluctuaciones en el suministro de agua subterránea. «Los satélites pueden ver lo que no podemos con nuestros propios ojos: cambios en el almacenamiento de aguas subterráneas profundas que nos obligarían a excavar en la tierra para presenciarlos de primera mano», afirma David.
«Es alucinante».
El futuro de la Tierra es nuestro futuro
La lista continúa, y eso es bueno. Disponer de tantos datos permite a los científicos actuar con la diligencia debida, recopilando gran cantidad de pruebas para que los poderosos las examinen antes de tomar decisiones que afecten al clima. Durante las grandes reuniones sobre el clima -las conferencias COP son probablemente las más conocidas- esas pruebas pueden presentarse a los funcionarios como parte de un argumento a favor del cambio. Sin información, la comunicación no es fácil.
Pero a menudo, los datos por satélite también son prácticos a corto plazo.
Los observadores de huracanes, por ejemplo, ayudan a los meteorólogos a predecir dónde van a caer las tormentas – una tarea crucial, ya que estas tormentas están destinadas a crecer en intensidad así como en frecuencia a medida que el clima se calienta – y los rastreadores de emisiones de metano pueden identificar dónde se encuentran exactamente los puntos calientes de gases de efecto invernadero.
David también señala que, en un informe de 2018, las Academias Nacionales de Estados Unidos recomendaron a la NASA construir una serie de naves espaciales que juntas formarán el Observatorio del Sistema Terrestre, u ESO. Este observatorio, explica, tendría el deber de percibir los movimientos de la atmósfera de nuestro planeta, la generación de lluvia, los altibajos de los continentes y los continuos movimientos de masa en todo el mundo.
Sin embargo, aún se puede hacer mucho más.
«Todavía queda un gran reto: la medición precisa de nuestras capas de nieve desde el espacio. La nieve es muy difícil de cuantificar; podemos ver la superficie que cubre, pero sigue siendo difícil determinar su profundidad y densidad», explica. «Dado que muchas regiones -incluida California, donde vivo- para las que el deshielo es una fuente primaria de agua dulce, es imperativo avanzar en nuestra comprensión de la nieve en zonas de difícil acceso».
David cree que toda esta información es «absolutamente esencial». Pero le pedí que eligiera el tipo de datos por satélite más útil para encontrar posibles soluciones al cambio climático; eligió la altimetría por radar.
«Disponemos desde 1992 de una serie de satélites de altimetría por radar que dan vueltas alrededor de nuestra Tierra en funcionamiento constante y que nos han permitido ver lo innegable: los océanos están en constante ascenso», dijo. «Las curvas de 30 años de subida del nivel del mar son una prueba incuestionable de que nuestro clima está cambiando».
En otras palabras, tenemos un flujo continuo de datos que nos dicen lo mismo una y otra vez: El clima de la Tierra está cambiando, y es a causa de los seres humanos que la pueblan. Son este tipo de datos los que deberían dictar nuestra respuesta.
«A medida que seguimos explorando nuestro universo e inspirando a la gente, se nos recuerda constantemente que, hasta ahora, el único lugar donde hemos encontrado vida es aquí mismo, en la Tierra», dijo David. «Podemos seguir buscando un Plan B, pero hasta ahora sólo existe el Plan A: nuestro propio planeta».
