El cardiólogo de Tennessee Eiman Jahangir (con traje de vuelo azul) voló al espacio suborbital con Blue Origin el 29 de agosto de 2024, tras ganar un sorteo organizado por MoonDAO. (El autor de esta historia aparece a la izquierda.)(Crédito de la imagen: Eiman Jahangir)
¿Cómo puede alguien volar al espacio sin ser astronauta, tener millones de dólares o ser una celebridad?
El 29 de agosto, Blue Origin completó con éxito su octavo vuelo espacial tripulado y la 26ª misión de su programa suborbital New Shepard en total. A bordo de este vuelo viajaba Eiman Jahangir, un cardiólogo de Tennessee que se ganó su asiento no por casualidad, sino gracias a una dedicación inquebrantable a su sueño.
universeexpedition.com habló con Jahangir tanto antes como después de su vuelo espacial, capturando la emoción del día en el lugar de lanzamiento de Blue Origin para contar la historia completa de su viaje, que incluyó ganar un sorteo de un vuelo espacial.
Ayudar a abrir la última frontera
Aunque el auge de las empresas espaciales privadas que ofrecen billetes al espacio ha hecho que los viajes espaciales sean más accesibles, siguen siendo muy exclusivos. Por ello, la necesidad de descentralizar el acceso al espacio, ya sea para vuelos o para investigación, se ha hecho urgente. Aquí es donde entra MoonDAO.
MoonDAO fue fundada por Pablo Moncada-Larrotiz, defensor de las organizaciones autónomas descentralizadas (DAO). Una DAO es una estructura en la que los poseedores de tokens participan en los procesos de gestión y toma de decisiones de la entidad. A principios de 2022, MoonDAO recaudó más de 8 millones de dólares en un solo mes, impulsada por el sueño de enviar personas al espacio. Con la participación de más de 2.000 personas de todo el mundo, MoonDAO pudo comprar dos asientos a bordo del vehículo suborbital New Shepard de Blue Origin.
El proceso de selección para el segundo vuelo fue menos sencillo. Al principio se organizó un sorteo, y el afortunado ganador fue un padre de familia de China. MoonDAO pasó más de un año intentando conseguir que el primer ciudadano chino participara en un vuelo espacial estadounidense. «Habría sido un logro sin precedentes en la diplomacia espacial y una victoria para la paz entre dos superpotencias», declaró Moncada-Larrotiz. Sin embargo, debido a problemas logísticos y políticos, MoonDAO no pudo traerlo a Estados Unidos.
Eiman Jahangir consiguió su asiento a bordo del New Shepard de Blue Origin tras ganar un sorteo organizado por la organización MoonDAO. (Crédito de la imagen: Eiman Jahangir)
Dr. Eiman Jahangir
Nacido en Irán, Jahangir emigró a Estados Unidos a los cuatro años. Su pasión por la ciencia y su dedicación al servicio público le llevaron a hacer carrera en medicina, pero nunca perdió su interés por el espacio. En los últimos 15 años, además de convertirse en profesor asociado de medicina y radiología y director de cardiooncología, Eiman fue dos veces finalista del Programa de Candidatos a Astronautas de la NASA, en 2009 y 2013. A pesar de la decepción de no ser seleccionado, nunca renunció a su sueño espacial.
Jahangir completó la formación de astronauta privado en sistemas de soporte vital, fisiología espacial, fuerzas de alta gravedad, gestión de recursos de la tripulación, trajes espaciales, operaciones a gran altitud y análisis biométrico a través del Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas.
En 2023, sirvió como oficial médico para la primera misión de astronautas análogos en el Space Analog for the Moon and Mars (SAM) en Biosphere 2 en el sur de Arizona, como parte de la misión Inclusion 1. Entonces, 11 años después de que la NASA truncara sus sueños de astronauta por segunda vez, ganó el sorteo de la MoonDAO y empezó a prepararse para ir más allá de la línea Kármán.
Excitación, incredulidad y duda.
A medida que se acercaba el vuelo con Blue Origin, Jahangir sentía una mezcla de emoción e incredulidad. Expresó lo surrealista que le parecía estar tan cerca de cumplir el sueño de toda una vida después de haber trabajado activamente para conseguirlo durante más de 15 años. Jahangir se había presentado cinco veces a la NASA, siendo finalista en dos ocasiones, pero sin llegar a pasar el corte final. A pesar de esos contratiempos, mantuvo su determinación y se preparó para el momento en que los vuelos espaciales comerciales se hicieran realidad. La idea de que iba a ir al espacio no acababa de asimilarla, sobre todo después de años de incertidumbre y fracasos por los pelos.
Recuerda la emoción inicial de ser seleccionado para el vuelo en abril de 2024, cuando se le comunicó oficialmente su plaza a bordo del New Shepard. Sin embargo, durante los meses previos al vuelo, una sensación de duda persistió. No podía deshacerse del temor de que algo pudiera cambiar o de que se le escapara la oportunidad. No fue hasta que Blue Origin anunció públicamente la tripulación cuando se consolidó la realidad de su vuelo espacial. El anuncio marcó el punto en el que Jahangir sintió que por fin podía creer que su sueño estaba a punto de hacerse realidad.
Para preparar la misión, aprovechó la ocasión para hablar con astronautas que habían volado con Blue Origin y Virgin Galactic, su principal competidor en el negocio del turismo suborbital, en busca de consejos sobre lo que podía esperar. Otros astronautas le aconsejaron que llevara gafas de sol debido a la intensidad del sol y que evitara llevar sombrero. En un plano más práctico, Jahangir se dedicó a reunir
Los tripulantes de la misión suborbital NS-26 de Blue Origin, que voló el 29 de agosto de 2024. (Crédito de la imagen: Blue Origin)
Día de lanzamiento
A las 4:30 de la madrugada del 29 de agosto, un pequeño grupo de miembros de los medios de comunicación nos reunimos en el aparcamiento de un hotel de Van Horn (Texas), dispuestos a seguir al coche del representante de Blue Origin para los medios de comunicación en un convoy hasta el lugar del lanzamiento. Condujimos por el oscuro desierto del oeste de Texas durante media hora, escudriñando cautelosamente la carretera en busca de cualquier animal que pudiera cruzarse en nuestro camino. Por el camino, pasamos varios controles de seguridad, todos con advertencias estrictas de no filmar nada. El nivel de precaución y secretismo me hizo sentir como si estuviéramos entrando en el Área 51.
La zona para los medios de comunicación estaba separada del lugar donde se encontraban los familiares y amigos de la tripulación. El lanzamiento estaba previsto para tres horas después de nuestra llegada al puerto espacial, y había una sensación de expectación compartida: todos esperaban que la misión se desarrollara sin contratiempos. Afortunadamente, así fue.
Cuando la cuenta atrás llegó a cero, fuimos testigos de la belleza del despegue. El cohete New Shepard se puso en marcha y se elevó dejando tras de sí nubes de humo blanco. Los estampidos sónicos resonaron en el oeste de Texas cuando el cohete de la primera etapa del New Shepard descendió rugiendo para aterrizar verticalmente en su plataforma. Podíamos oír la alegría de la tripulación a través de las comunicaciones de la misión mientras experimentaban la gravedad cero y eran testigos directos de la belleza del espacio. Sus voces, llenas de asombro y admiración, oscilaban entre gritos de emoción y risas.
Pocos minutos después, la cápsula de la tripulación del New Shepard inicia el descenso: otro momento de expectación colectiva. Pero el aterrizaje se produjo sin contratiempos. Al cabo de unas horas más, por fin pudimos conocer a los nuevos viajeros espaciales, ansiosos por escuchar sus historias y hacerles todas las preguntas que nos rondaban por la cabeza.
Eiman Jahangir celebra tras su vuelo espacial suborbital con Blue Origin el 29 de agosto de 2024. (Crédito de la imagen: Eiman Jahangir)
Sigue tus sueños
Tras completar con éxito su vuelo espacial, Jahangir describió la experiencia como «increíble» y «difícil de describir», señalando dos emociones principales: la realización de un sueño de toda la vida y el asombro de ver la Tierra desde el espacio. Cuando el cohete ascendió, le impresionó la rapidez con la que se pasaba de la atmósfera terrestre a la inmensidad del espacio.
Este marcado contraste entre la Tierra azul y el vacío oscuro fue uno de los momentos más profundos para él, afirma Jahangir: Ver la Tierra desde el espacio amplió su perspectiva, como le ocurre a la mayoría de la gente, un fenómeno conocido como efecto de visión de conjunto. La ausencia de fronteras y la visión de la Tierra como un planeta interconectado le hicieron apreciar más la fragilidad y la unidad de la humanidad. Expresó su esperanza de que los viajes espaciales puedan ayudar a unir a la gente, fomentando un sentido de responsabilidad global.
El ascenso fue sorprendentemente suave, dijo Jahangir; se sintió más como un «ascensor de cristal» que como la experiencia intensa y turbulenta que había anticipado. Aunque el ascenso le sometió a 3 G de fuerza, fue manejable y nada incómodo. Una vez en gravedad cero, flotó sin esfuerzo, pero descubrió que la impresionante vista de la Tierra primaba sobre la sensación de ingravidez. Los pocos minutos en el espacio le parecieron preciosos, y Eiman deseó poder quedarse más tiempo. Añadió bromeando que «subiría mañana» si tuviera la oportunidad. Jahangir sintió una breve sensación física en el estómago, pero nunca tuvo náuseas, y toda la experiencia le dejó con ganas de más. El vuelo reavivó la pasión de Jahangir por el espacio, y sigue deseando contribuir a futuras misiones espaciales, especialmente en una capacidad orbital.
Cuando se le preguntó por la falta de trajes espaciales y los posibles problemas de seguridad, Eiman se apresuró a asegurar que confiaba plenamente en los sistemas de seguridad redundantes de Blue Origin. Explicó que, aunque el riesgo de despresurización siempre está presente, el sistema contaba con múltiples salvaguardas, incluidas máscaras de oxígeno para emergencias. La confianza en la tecnología le permitió centrarse en la experiencia en lugar de preocuparse por cuestiones técnicas.
Su hijo de nueve años, inicialmente reacio a los viajes espaciales, pensó que la experiencia era «genial» después de ver el viaje de su padre. La esposa de Jahangir, aunque le apoyaba, estaba más relajada dada la naturaleza suborbital del vuelo, y sus padres, en particular su madre, estaban orgullosos, aunque comprensiblemente ansiosos. El impacto emocional del momento fue profundo; al reunirse con el equipo de MoonDAO tras el vuelo, les dio las gracias por hacer realidad el sueño de su hijo. Expresó su sincera gratitud: «Pensábamos que nunca cumpliría su sueño». Contó que la familia se había hecho a la idea de que Jahangir nunca tendría la oportunidad de ir al espacio, pero que su perseverancia había dado sus frutos. Este emotivo momento puso de relieve la importancia del logro, no sólo para Jahangir, sino también para sus allegados.
Uno de los aspectos más significativos del vuelo, señaló, fue la oportunidad de inspirar a otros. Como inmigrante iraní, expresó su inmenso orgullo por ser el primer hombre nacido en Irán que vuela al espacio, siguiendo los pasos de las pioneras Anousheh Ansari y Jasmin Moghbeli. (Moghbeli, astronauta de la NASA, nació en Alemania y se crió en Estados Unidos, pero sus padres son iraníes). Hizo hincapié en que es posible perseguir dos pasiones: la medicina y el espacio, y animó a los demás a soñar a lo grande y a dividir sus objetivos en pasos alcanzables.
