Un fragmento de 146 gramos de la caída del meteorito Aguas Zarcas.(Crédito de la imagen: Universidad Estatal de Arizona / Instituto SETI.)
Las piezas de un meteorito que cayó en Costa Rica en 2019 son tan inusuales que los científicos creen que se había movido por el espacio relativamente ileso, es decir, hasta que se encontró con nuestro planeta. Esto contrasta fuertemente con otros meteoritos típicos que muestran las heridas de haber estado en numerosas colisiones antes de llegar a la Tierra.
Los meteoritos se recuperaron cerca de la localidad costarricense de Aguas Zarcas y son del tipo denominado «bolas de barro», en el sentido de que contienen minerales ricos en agua.
Los hallazgos han dado lugar a una reevaluación de los meteoritos llamados «bolas de barro». Se había supuesto que su alto contenido en minerales ricos en agua los haría estructuralmente más débiles que otros tipos de meteoritos, haciéndolos más susceptibles de sufrir daños o quemarse. Pero, «aparentemente, [la presencia de minerales ricos en agua] … no significa que sean débiles», dijo Peter Jenniskens, astrónomo de meteoritos del Instituto SETI y del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, en un comunicado.
Los científicos afirman que el hallazgo rivaliza con uno de los mayores descubrimientos de meteoritos de hace casi 50 años. «Se recuperaron 27 kilogramos [60 libras] de rocas, lo que convierte a esta caída en la mayor de este tipo desde que cayeron meteoritos similares cerca de Murchison, en Australia, en 1969», dijo Jenniskens.
La caída del meteorito de Murchison se produjo tan sólo dos meses después de la misión Apolo 11. Las piezas recuperadas mostraban indicios de haber sido alteradas por agua líquida en su cuerpo madre antes de que un impacto destrozara ese cuerpo madre y enviara a los meteoroides Murchison y, más tarde, Aguas Zarcas, girando hacia el espacio. (Los meteoroides son lo que llamamos meteoritos cuando están en el espacio).
Las imágenes de las cámaras de vídeo muestran al meteoro bola de barro de 2019 entrando en la atmósfera desde la dirección oeste-noroeste sobre Costa Rica en un ángulo pronunciado, casi vertical, de 81 grados, y a una velocidad de 9 millas (14,6 kilómetros) por segundo. Este ángulo tan pronunciado permitió al meteoro atravesar menos parte de la atmósfera terrestre que si se hubiera aproximado en un ángulo menos pronunciado. Esto significa que una mayor parte del meteoroide original sobrevivió al ardiente paso por el cielo de Costa Rica.
Basándonos en la trayectoria del meteoroide, «podemos afirmar que este objeto procede de un asteroide más grande situado en la parte baja del cinturón de asteroides, probablemente de sus regiones exteriores», afirma Jenniskens.
Cuando entró en la atmósfera terrestre, se estima que el cuerpo rocoso tenía unos 60 centímetros de diámetro. La fricción con la atmósfera generó un calor que derritió su superficie, arrancando gran parte de la roca en un proceso conocido como ablación a medida que empezaba a arder.
«Penetró profundamente en la atmósfera terrestre, hasta que la masa superviviente se hizo añicos a 25 kilómetros (15,5 millas) por encima de la superficie de la Tierra, donde produjo un destello brillante que fue detectado por los satélites en órbita», dijo Jenniskens.
Estos satélites eran los Geostationary Operational Environment Satellites (GOES) 16 y 17 y sus detectores de rayos, que son satélites de observación de la Tierra operados por la NASA y la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAO).
Los fragmentos se esparcieron por el suelo blando de la selva y los pastizales costarricenses, donde posteriormente fueron encontrados por cazadores de meteoritos y voluntarios. Pero los meteoritos tenían un aspecto poco habitual.
«La caída de Aguas Zarcas produjo una asombrosa selección de piedras incrustadas por fusión con una amplia gama de formas», dijo la meteoróloga Laurence Garvie, del Centro Buseck de Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona. «Algunas piedras tienen una hermosa iridiscencia azul en la costra de fusión».
La corteza de fusión es la superficie vidriosa y fundida de un meteorito después de haber sufrido una ablación.
Por lo general, los meteoritos tienen algunas caras planas, donde se han roto como resultado de fracturas por tensión en el meteoroide original que se colocaron allí por colisiones en el espacio con otros meteoroides. Las formas más redondeadas que planas de los meteoritos de Aguas Zarcas sugieren que el meteoroide viajó por el espacio relativamente indemne tras ser expulsado de su cuerpo original.
El meteorito Murchison. (Crédito de la imagen: Wikimedia Commons)
Incluso se ha podido calcular cuánto tiempo hace de eso. La exposición a los rayos cósmicos altera la composición de un meteoroide, por lo que el grado de alteración nos indica cuánto tiempo ha estado un meteoroide en el espacio tras desprenderse de su cuerpo madre.
«La última colisión que experimentó esta roca fue hace dos millones de años», explica el cosmoquímico Kees Welton, de la UC Berkeley, que dirigió esta parte del estudio.
«Después de soltarse, tardó dos millones de años en chocar contra el diminuto blanco de la Tierra, todo el tiempo evitando agrietarse», añadió Jenniskens. Esto parece sorprendentemente reciente, dados los 4.600 millones de años de historia del sistema solar.
«Conocemos otros meteoritos parecidos a Murchison que se desprendieron aproximadamente en la misma época [que Murchison] , y probablemente en el mismo acontecimiento, pero la mayoría se desprendieron mucho más recientemente», afirma Welton, con los meteoritos de Aguas Zarcas como ejemplo.
Quizás sea apropiado que la última palabra la tenga Gerado Soto, de la Universidad de Costa Rica en San José, que establece similitudes con la caída del meteorito Murchison y su proximidad en el tiempo con el Apolo 11.
«La caída de Aguas Zarcas fue una gran noticia en el país. Ningún otro bólido fue tan ampliamente reportado y luego recuperado como piedras en el suelo en Costa Rica en los últimos 150 años», dijo. «La recuperación de Aguas Zarcas [meteoritos] , también, fue un pequeño paso para el hombre, pero un salto gigante en la meteorítica».
Los hallazgos se publicaron el 29 de marzo en la revista Meteoritics & Planetary Science.
