Dos paracaídas drogue se despliegan con éxito desde un artículo de prueba Boeing Starliner durante una prueba de fiabilidad del sistema de aterrizaje realizada el 21 de junio de 2020, sobre el puerto espacial White Sands en Nuevo México.(Crédito de la imagen: Boeing).
Starliner, sin sus astronautas, realizará un aterrizaje crepuscular en la Tierra con paracaídas el 7 de septiembre tras desacoplarse por completo de la Estación Espacial Internacional durante la noche del 6 de septiembre.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams despegaron el 5 de junio en el Crew Flight Test, el primer lanzamiento humano con Boeing Starliner. Debían realizar una reentrada y aterrizaje en la nave, pero la NASA optó por cambiarlos a SpaceX Crew Dragon para un aterrizaje en febrero de 2025 después de que surgieran problemas con el sistema de propulsión del Starliner durante el acoplamiento que no pudieron resolverse.
Starliner sufrió algunos cambios de diseño tras descubrirse un problema con los paracaídas en 2023. Antes del lanzamiento de CFT, universeexpedition.com habló con Jim McMichael, de la NASA. McMichael es gerente senior de integración técnica en la dirección de misiones de operaciones espaciales del programa de tripulación comercial de la agencia.
La entrevista tuvo lugar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, cerca de Orlando, poco antes de un intento de lanzamiento de Starliner el 6 de mayo, posteriormente cancelado tras problemas técnicos con el cohete Atlas V de United Launch Alliance; la solución de la fuga de helio de Starliner retrasó el lanzamiento al 5 de junio. En el momento de la entrevista, la NASA y Boeing pensaban que el Starliner aterrizaría con astronautas a bordo.
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y condensada.
universeexpedition.com: ¿Cuáles son sus funciones?
McMichael: Es básicamente el último «otros deberes como trabajo asignado». Son áreas que necesitan un poco de integración extra, un poco de ayuda extra. Me muevo de un lado a otro. En realidad soy un novato. Sólo he estado en este programa durante unos dos años. Pero la mayor parte de ese tiempo, he estado trabajando predominantemente en los paracaídas.
Antes de eso, trabajé un poco en el SpaceX Dragon. En mis anteriores trabajos en la NASA, pasé unos 10 años en el desarrollo del paracaídas Orion [de Lockheed Martin] [para misiones a la Luna] . Así que llevo los paracaídas en la sangre.
universeexpedition.com: ¿En qué se parecen y en qué se diferencian los paracaídas Starliner de Dragon u Orion?
McMichael: El sistema de paracaídas del Boeing Starliner es en realidad una versión a escala del sistema Orion. Es ligeramente más pequeño – porque la cápsula pesa un poco menos – pero aparte de eso, la arquitectura es muy similar. Hay un escudo térmico delantero en Boeing y en Orión, y ambos son retirados por paracaídas. La arquitectura es ligeramente diferente en cómo se hace [la retirada] . Pero una vez que pasas eso, entonces tenemos dos paracaídas drogue en cada uno que se disparan con morteros. Estos se liberan. Tenemos tres paracaídas piloto en cada uno que sacan tres troncales en cada uno.
La arquitectura [en Dragon] es ligeramente diferente, ya que disparan los drogues con morteros, y luego se limitan a sujetar esos drogues en un único accesorio. Cuando están listos para pasar de los drogues a los pilotos, no cortan los drogues y disparan […] en su lugar, sueltan los drogues y luego los propios drogues levantan los paracaídas principales, para desplegarlos.
La primera cápsula Crew Dragon de SpaceX chapotea en el Océano Atlántico el 8 de marzo de 2019, poniendo fin a su primer vuelo de prueba sin tripulación a la Estación Espacial Internacional. (Crédito de la imagen: NASA TV)
universeexpedition.com: Así que si puedo retroceder un año, hasta cuando descubrió que los paracaídas necesitaban algunos ajustes más, podría llamarlo Paracaídas 1.0. Así que hoy, ¿es un paracaídas completamente diferente? ¿O es una especie de paracaídas ajustado?
McMichael: El problema que encontramos el verano pasado se llamaba los» eslabones suaves ». Son lo que unen las líneas de suspensión. Son un enlace primario, y llevan la carga principal. Cuando descubrimos que eran un problema, ya habíamos completado todas nuestras pruebas de calificación, por así decirlo. Así que el truco era que queríamos mejorarlos, hacerlos más fuertes y hacer un cambio para mejorar los eslabones blandos.
Pero no queríamos invalidar todas las pruebas que habíamos hecho hasta entonces. Obtienes tus datos probando el mismo sistema una y otra vez. Así que no queríamos empezar de nuevo porque no queríamos tirar por la borda todo ese historial de pruebas de cualificación.
Un artículo de prueba del Boeing Starliner desciende sobre el puerto espacial White Sands en Nuevo México durante una prueba de fiabilidad del sistema de aterrizaje diseñada para simular condiciones dinámicas de aborto y un fallo del paracaídas principal. (Crédito de la imagen: Boeing)
McMichael: Para ser claros, los enlaces blandos que estaban en el sistema – esos todavía tenían un margen positivo. [En otras palabras, no se esperaba que fallaran. Sólo que el margen no era tan alto como queríamos, porque son un elemento crítico. En realidad, tenemos un margen ligeramente superior porque tenemos gente a bordo. Los eslabones blandos son la principal vía de carga; si se pierden los eslabones blandos, se pierde la capacidad de transportar carga. En otras piezas del paracaídas […] Podrías volar un panel, podrías volar un puñado de paneles, no molestaría al paracaídas en absoluto. No cambiaría su rendimiento.
Así que ese fue un cambio que hicimos. Entonces mientras estábamos en ello – las cuatro palabras más caras en el idioma Inglés – también había un nuevo cambio de diseño sobre la mesa para cambiar la línea de suspensión en la falda del paracaídas. Pero, de nuevo, el truco estaba en que queríamos asegurarnos de no invalidar todas las costosas, duras y largas pruebas que habíamos hecho en el pasado con estos cambios.
Por lo tanto, estos fueron pequeños cambios. Hicimos muchas pruebas en tierra para verificar su fuerza. Luego, posteriormente hemos hecho pruebas de lanzamiento desde el aire también … Es la ley de las consecuencias no deseadas que puede morderte a veces. Queríamos asegurarnos de que no había consecuencias no deseadas de hacer estos pequeños cambios.
El Starliner de Boeing en la Estación Espacial Internacional durante sus primeras operaciones de acoplamiento sin tripulación en 2022. (Crédito de la imagen: Samantha Cristoforetti/Agencia Espacial Europea)
universeexpedition.com: ¿Cómo empiezan a pensar de cara al Starliner-1, la primera misión operativa tripulada prevista para 2025?
McMichael: La fabricación de los paracaídas lleva mucho tiempo. Llevan mucho tiempo
Trajes espaciales de Boeing utilizados por tres astronautas de la NASA. De izquierda a derecha: Mike Fincke (comandante de Starliner-1), Suni Williams (piloto de Crew Flight Test) y Butch Wilmore (comandante de Crew Flight Test). La foto fue tomada durante una prueba de validación de la tripulación el 18 de octubre de 2022, durante la cual se vistieron y probaron un módulo de tripulación presurizado para evaluar en parte la funcionalidad del traje. (Crédito de la imagen: NASA)
Inspeccionaremos con mucho cuidado los paracaídas CFT. Esa es una de las cosas que miraremos en nuestras imágenes en vuelo. Miraremos todas las imágenes tomadas en tierra, y también tenemos vídeos, para ver cómo se despliegan los paracaídas. No suena muy científico, pero es una parte importante del análisis del rendimiento de los paracaídas: observar cómo se despliegan es una de las cosas más importantes que hacemos.
Luego, cuando los recuperemos en el desierto, los inspeccionaremos cuidadosamente: cada articulación, cada pieza de ropa, cada uno de los paracaídas. Inspeccionaremos para asegurarnos de que no haya cambios ni nada inesperado. Muy a menudo, acabas con pequeños desgarros, rasgaduras, cosas rotas en un paracaídas. Y eso está completamente bien. Es de esperar. Así que haremos todas esas inspecciones, pero [de momento] no esperamos ningún cambio.
La cápsula Starliner de Boeing desciende para un aterrizaje seguro en White Sands Missile Range, en Nuevo México, el 25 de mayo de 2022. (Crédito de la imagen: NASA/Bill Ingalls)
universeexpedition.com: Así que como estás en el equipo de paracaidistas, no te vas a relajar hasta el muy, muy final.
McMichael: Bromeamos diciendo que toda esta nave espacial no es más que una forma de llevar paracaídas a la órbita. Pero tienes razón, somos los últimos – hace tiempo, Apolo hizo un video después de que todas sus pruebas habían terminado sobre el sistema de paracaídas de Apolo. Y el título era «Proyecto Apolo: Las últimas 5 millas a casa».
Nos lo tomamos muy a pecho, porque los paracaídas son las últimas cinco millas a casa. La Tierra es grande en las ventanas. Desplegamos los principales a 8.000 pies [2,4 km] . En el esquema general de haber estado en el espacio, 8.000 pies está bastante cerca del suelo. Desplegamos los cables principales y todo está en primer plano: la bonita imagen del módulo de la tripulación colgando de los paracaídas principales.
Así que, sí, no nos relajamos hasta que tenemos los drogues […] y luego una vez que todos los principales se inflan – conseguimos la inflación completa en los tres principales – entonces podemos empezar a respirar.
