Emily Nelson, director jefe de vuelo de la NASA, se ve usando la nueva chaqueta de la oficina del director de vuelo, mientras que en la consola de director de vuelo en la sala de control de la Estación Espacial Internacional en el interior del Christopher C. Kraft, Jr. Centro de Control de Misión en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.(Crédito de la imagen: NASA/Jaden Jennings)
Son menos que astronautas y ningún vuelo espacial de la NASA sería un éxito sin ellos al timón. Sin embargo, si el público sabe algo de ellos, es probablemente que es historia de hace 50 años, y probablemente ninguno de ellos podría ser elegido entre una multitud hoy en día.Para abordar este último punto, los directores de vuelo de la NASA han tomado una página de las tripulaciones a las que apoyan, si no también del Torneo Masters, los Hells Angels e incluso el Club de los Cinco Veces de Saturday Night Live. Los astronautas tienen unas chaquetas azules icónicas que los hacen fácilmente identificables. Tener un aspecto más uniforme nos facilitaría un poco más contar la historia de la NASA», dijo la directora jefe de vuelo Emily Nelson en una entrevista con collectSPACE. «Es mucho más fácil contar una historia si la gente sabe que tienes una historia que contar», añadió.
La directora jefe de vuelo Emily Nelson (segunda por la izquierda) y el director de vuelo Scott Stover (segundo por la derecha) lucen sus chaquetas de director de vuelo mientras posan con Steve Koerner, director en funciones del Centro Espacial Johnson (a la izquierda); Michael Altenhofen, asesor principal del Administrador de la NASA (centro); y el astronauta Kjell Lindgren, subdirector de la dirección de operaciones de vuelo. (Crédito de la imagen: NASA/Josh Valcarce)
Ha habido 108 directores de vuelo desde que comenzaron los vuelos espaciales tripulados estadounidenses, de los cuales 30 están en activo hoy en día. Cada uno de ellos dirige equipos que trabajan en el control de la misión, supervisando la dotación continua de astronautas que viven y trabajan a bordo de la Estación Espacial Internacional, así como los que están en naves espaciales comerciales y preparándose para misiones Artemis a la Luna.Pero Houston, hay un problema … el público en general o no sabe o no entiende el papel que desempeñan los directores de vuelo. Nelson cuenta que ha asistido a eventos en los que, tras enterarse de que es directora de vuelo, la han confundido con una controladora aérea o, cuando viaja con una tripulación, la han confundido con la jefa de apariencia de los astronautas: «Si se conociera un poco mejor lo que hacemos, sería más fácil llegar al meollo de la historia de lo que realmente ocurre en el control de la misión, de lo que ocurre en el espacio. En ese sentido, sería útil que se conociera mejor nuestro papel», afirmó. «Representamos a los cientos de personas en tierra que son fundamentales para los vuelos espaciales tripulados. Hacer que eso forme parte de la historia general la hace más accesible a una parte más amplia de la población».
Aislamiento multicapa
Si históricamente ha habido una prenda que se ha llegado a asociar con un director de vuelo, esa ha sido los chalecos de Gene Kranz. Como se muestra en la película de 1995 «Apolo 13» (con Ed Harris en el papel del legendario jefe de control de la misión), la esposa de Kranz le cosía a mano un chaleco para que se lo pusiera durante cada una de las misiones en las que trabajaba. El chaleco (real) de Kranz en el Apolo 13 se exhibe ahora en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, en Washington D.C. «No se puede hablar del uniforme de un director de vuelo sin mencionar el chaleco, y creo que nadie lleva un chaleco como Gene, así que ni siquiera lo intentamos», afirma Nelson. «Sin embargo, los directores de vuelo están de acuerdo en que sería bueno tener algo que pudieran ponerse y quitarse cuando quisieran.
La chaqueta del director de vuelo de la NASA es una versión ligera y modificada de la prenda de la era Apolo que llevaban los astronautas. (Crédito de la imagen: Luna Replicas)
«Dimos el salto a una chaqueta, porque queríamos algo lo suficientemente profesional que pudiéramos llevar en el control de la misión si queríamos, y que pudiéramos llevar en actos de oratoria», dijo Nelson. «Queríamos que fuera una chaqueta ligera, porque vivimos en Houston, pero también queríamos una capa extra, porque cuando más frío hace a lo largo del año es cuando todo está climatizado a temperaturas árticas». Muchos directores de vuelo (y los controladores de vuelo de sus equipos) llevan un jersey o una chaqueta a la sala de control por lo bien climatizada que está. »Esto es una trivialidad, pero estamos en el mismo edificio desde el que volaron las misiones Apolo. Los ordenadores que se utilizaban en aquella época eran, por supuesto, mucho más grandes y generaban mucho más calor que los ordenadores que utilizamos hoy en día. Así que este edificio está sobrecontrolado en cuanto a temperatura», explica Nelson, “así que tener una chaqueta que podamos llevar en la consola es algo que todos ya teníamos, sólo que ahora nuestras chaquetas son iguales”.
FLIGHT chaqueta
La chaqueta de director de vuelo sigue el estilo de las prendas que llevaban los astronautas de la era Apolo, pero confeccionada en nailon ligero y sin arrugas, alargada y cosida sin solapas de bolsillo para que se ajuste más a lo que se lleva para salir a un evento que para pilotar un avión. En cuanto al color de la chaqueta, Nelson dijo que había que elegir entre negro o azul y, dado que el «azul NASA» es un fenómeno, optaron por este último. Se inspiraron en un símbolo de su oficina: «Tenemos un logotipo informal que es una combinación de dos azules y dos dorados. Así que tenemos esos dos azules, con el azul oscuro en el exterior y el azul claro en el forro, y luego el dorado se recoge en los herrajes, la cremallera y los broches», explica.
Los colores de la chaqueta del director de vuelo de la NASA se tomaron prestados de este logotipo informal para la oficina del director de vuelo. (Crédito de la imagen: NASA)Por supuesto, no sería una auténtica chaqueta de la NASA sin unos cuantos parches, así que los directores de vuelo (a los que se hace referencia como «FLIGHT» por encima de sus bucles de comunicación) también incluyeron algunos de ellos: «Tenemos la insignia de la NASA “albóndiga” delante y en el centro porque ahí es donde empezamos. Luego tenemos la bandera estadounidense en el hombro izquierdo porque sin el apoyo de la población estadounidense, no estaríamos aquí», dijo Nelson. «Y en el hombro derecho tenemos el parche de la Dirección de Operaciones de Vuelo (FOD), que es también la configuración de los uniformes de los astronautas». El parche moderno de la FOD se basa en un emblema que se creó por primera vez para el Control de Misión a sugerencia de Kranz en 1972.
La chaqueta del director de vuelo de la NASA está adornada con el moderno parche de la Dirección de Operaciones de Vuelo (FOD), que se basó en una insignia de 1972 diseñada para representar el Control de Misión. (Crédito de la imagen: Luna Replicas)
En el pecho izquierdo hay un parche de velcro para fijar una placa con el nombre: «Hemos añadido el logotipo de nuestra oficina a nuestras placas con el nombre. Todos tenemos nombres de equipo, así que también los hemos puesto. Además, algunos tenemos nuestro número de vuelo, el número con el que trabajamos en nuestro primer turno», explica Nelson, en cuya etiqueta pone “70 – Vuelo Peridot”. En los últimos años, los nuevos directores de vuelo han trabajado con artistas para crear una insignia, que se muestra encima de la pantalla frontal en Control de Misión cuando están en la consola. En el caso de los directores de vuelo en activo, les exijo que no añadan nada. Una vez que dejen el cargo, pueden hacer lo que quieran», dijo Nelson.
Crear historia
Pregunté a Gerry Griffin [director de vuelo del Apolo] , a Gene Kranz y hablé con Zeb Scoville [director de vuelo de la Estación Espacial Internacional] y Emily sobre cuál sería el eslogan apropiado para ponerle a esto, e inmediatamente todos dijeron: «Duro y competente». Ese es nuestro lema diario», afirma Max Kaiserman, propietario y director de operaciones de Luna Replicas, una tienda en línea especializada en la reproducción de prendas y equipos de vuelo de la historia de la NASA. “Duro y competente” fue acuñado por Kranz como mantra para los miembros del control de la misión después de que un incendio en la plataforma de lanzamiento se cobrara la vida de tres astronautas en 1967. «Estas palabras son el precio de admisión a las filas del control de misión», dijo Kranz en aquel momento.
La etiqueta del interior de la chaqueta del director de vuelo de la NASA incluye las palabras «Tough & Competent», el mantra del director de vuelo Gene Kranz para todos los miembros del control de la misión. (Crédito de la imagen: Luna Replicas)
Kaiserman obsequió a Kranz y Griffin con sus nuevas chaquetas. Por lo demás, las chaquetas deben comprarse individualmente, dadas las leyes relativas al gasto de dólares federales en ropa. No es obligatorio que compren una, pero las chaquetas sólo están disponibles para los directores de vuelo actuales y retirados de EE.UU. «He estado haciendo réplicas de cosas históricas y ahora estamos haciendo una cosa que se va a convertir en histórica, en parte de la historia», dijo Kaiserman. «Nelson afirma que muchos de los antiguos alumnos han encargado chaquetas y que los de la oficina llevan las suyas. Al menos un astronauta se me ha acercado y me ha dicho que estaba celoso de que nuestras chaquetas fueran tan ligeras que pudiéramos utilizarlas para nuestros propios fines», explica. «Son realmente cómodas de llevar».
