Imagen del asteroide 2024 YR4 tomada por el Very Large Telescope (VLT) de ESO en enero de 2025, observado en longitudes de onda infrarrojas.(Crédito de la imagen: ESO/O. Hainaut)
El asteroide 2024 YR4, considerado en su día potencialmente peligroso, no tiene visos de chocar pronto contra nosotros. Ahora, un equipo de investigadores afirma que, en lugar de estresarnos por el hecho de que esté a punto de chocar, podemos entusiasmarnos porque nos brindará una sorprendente oportunidad de estudiar el asteroide de cerca.
2024 YR4 se descubrió por primera vez en diciembre de 2024. Es relativamente pequeño: sólo mide entre 40 y 90 metros de diámetro. Pero está clasificado como asteroide tipo Apolo, lo que significa que su órbita se cruza regularmente con la de la Tierra, creando así la posibilidad de un impacto. Cuando se observó por primera vez el 2024 YR4, los astrónomos estimaron que tenía aproximadamente un 1% de probabilidades de chocar contra nosotros.
A medida que mejoraban las observaciones, las probabilidades de que se produjera un encuentro aumentaron a un pequeño porcentaje, lo que desató el pánico en los titulares de todo el mundo, ya que un impacto de ese tamaño liberaría una energía equivalente a la de las cabezas nucleares. Si impactara en una gran ciudad, los daños serían incalculables. Pero cálculos aún más refinados han reducido ahora esa probabilidad a casi cero, por lo que todos podemos respirar aliviados.
Pero cuando el universo te da limones de asteroides, debes hacer limonada científica, proponen investigadores de la Initiative for Interstellar Studies del Reino Unido y de Space Initiatives Inc en un artículo publicado en febrero en la base de datos de preimpresiones arXiv.
Señalaron que, aunque es probable que 2024 YR4 no impacte contra la Tierra, se acercará con regularidad. Esto lo convierte en un objetivo excelente para futuras misiones a asteroides. El asteroide se acercará aproximadamente cada cuatro años, cuando su órbita cruce la de la Tierra. Esto significa que, durante esas ventanas, el asteroide y nuestro planeta no tienen grandes diferencias de velocidad. Cuando esto ocurre, una vez que una nave espacial ha salido del pozo gravitatorio de la Tierra, puede llegar al asteroide prácticamente «gratis»; no necesita tanta velocidad extra.
Los investigadores estiman que las misiones de sobrevuelo son excepcionalmente fáciles, con ventanas de lanzamiento que se abren casi todos los años. En 2028, una misión podría llegar a 2024 YR4 en tan sólo unos meses y pasar muy lentamente a su lado, proporcionando tiempo suficiente para realizar observaciones detalladas.
Pero misiones aún más complicadas están dentro de las capacidades de nuestras tecnologías actuales. Si quisiéramos repetir la misión DART de la NASA, que logró desviar un pequeño asteroide, podríamos probarlo con 2024 YR4.
Los investigadores descubrieron que si lanzáramos una misión de este tipo durante una ventana óptima, en torno al verano de 2028, una nave espacial de tan sólo 22 libras (10 kilogramos) de peso podría alcanzar el asteroide en unos pocos meses, golpearlo y cambiar la trayectoria del asteroide hasta 620 millas (1.000 km). Esto significaría que si 2024 YR4 fuera a chocar contra la Tierra en su próximo máximo acercamiento en 2032, podríamos darle un empujón suficiente para evitar el desastre.
Incluso las misiones de encuentro y aterrizaje son relativamente fáciles. Según el equipo de investigadores, un lanzamiento en diciembre de 2028 podría llevar una nave espacial hasta el asteroide con suficiente combustible para encontrarse con él e intentar un aterrizaje. El tiempo entre el lanzamiento y el aterrizaje sería de sólo un par de años, por lo que podríamos desplegar la tecnología más avanzada y saber que estaría asentada en la superficie de un asteroide en muy poco tiempo. Esa misión también podría recoger muestras y traerlas de vuelta a la Tierra para su posterior estudio.
De hecho, los investigadores señalaron que ya disponemos de la tecnología necesaria para lograr todo esto. Una nave espacial como New Horizons, que partió a toda velocidad hacia los límites exteriores del sistema solar en 2006, tiene capacidades más que suficientes para estudiar 2024 YR4 con todo el detalle que queramos durante su próxima aproximación más cercana.
Así pues, la próxima vez que oigamos hablar de un asteroide potencialmente peligroso, esperemos que se acerque lo suficiente para que podamos sacar provecho científico del encuentro.
