Europa Clipper ha zarpado por fin.
La sonda Europa Clipper de la NASA ha despegado hoy (14 de octubre) a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida, dando inicio a una esperada misión astrobiológica a Europa, la luna oceánica de Júpiter.
El despegue, desde la plataforma 39A del KSC, se produjo a las 12:06 p.m. EDT (1606 GMT), cuando los 27 motores Merlin de la primera etapa del potente cohete rugieron y enviaron a Clipper hacia el cielo.
«Despegue de Falcon Heavy con Europa Clipper, desvelando los misterios de un enorme océano que se esconde bajo la corteza helada de la luna Europa de Júpiter», dijo Derrol Nail, comentarista de lanzamientos de la NASA, mientras el potente cohete se elevaba hoy fuera de la plataforma.
El Falcon Heavy transporta Europa Clipper hacia el cielo de Florida. (Crédito de la imagen: NASA TV)
Los motores de los dos propulsores laterales del Falcon Heavy se apagaron aproximadamente a los tres minutos de vuelo, separándose del núcleo central del cohete, que siguió adelante un minuto más.
La separación de la segunda etapa del núcleo propulsor se produjo unos cuatro minutos después del lanzamiento. Si todo va según lo previsto, Europa Clipper se desplegará en una trayectoria interplanetaria 58 minutos después de ese hito.
El lanzamiento de hoy se ha producido unos días más tarde de lo previsto gracias a la Madre Naturaleza. La NASA y SpaceX habían fijado el despegue para el jueves 10 de octubre, pero lo retrasaron para esperar a que pasara el huracán Milton, que azotó la costa del Golfo de Florida el miércoles 9 de octubre por la noche.
La NASA cerró el KSC para protegerse de la tormenta. Como parte de estos preparativos, Europa Clipper fue asegurado dentro de un hangar de SpaceX cerca del Pad 39A.
La nave espacial Europa Clipper de la NASA se ve en el espacio, unida a la segunda etapa de su cohete SpaceX Falcon Heavy poco después del lanzamiento el 14 de octubre de 2024. (Crédito de la imagen: NASA TV)
Un lanzamiento emblemático del Heavy
El de hoy ha sido el undécimo lanzamiento del Falcon Heavy y su segunda misión interplanetaria. También ha sido el primer lanzamiento de Falcon Heavy que ha requerido el gasto completo de los tres propulsores de la primera etapa del vehículo.
Normalmente, los propulsores de la primera etapa de los cohetes Falcon Heavy y Falcon 9 de Spacex reservan suficiente combustible para realizar quemados de aterrizaje para su recuperación y reutilización en futuros lanzamientos.
La sonda de asteroides Psyche de la NASA, la primera nave interplanetaria que vuela sobre un Falcon Heavy, se lanzó hace casi exactamente un año, el 13 de octubre de 2023, y requirió el uso completo del núcleo central del cohete. Sin embargo, los dos propulsores laterales volvieron sanos y salvos ese día, aterrizando en la plataforma 39A. Europa Clipper, por su parte, necesitó toda la potencia que Falcon Heavy podía administrar para enviarlo de camino hacia el sistema de Júpiter.
Un largo camino hasta la plataforma de lanzamiento
A finales de 2015, el Congreso ordenó a la NASA que lanzara Europa Clipper utilizando el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el enorme cohete lunar de la NASA.
En aquel momento, el SLS aún estaba en fase de desarrollo, y lo seguiría estando durante varios años. Los retrasos del potente cohete y la necesidad de dedicar al menos los tres primeros vehículos SLS a lanzamientos para el programa lunar Artemis de la NASA hicieron que la fecha de despegue de Europa Clipper quedara en el limbo. (SLS debutó a finales de 2022, enviando con éxito la misión Artemis 1, sin tripulación, a la Luna).
El proyecto de presupuesto de la Cámara de Representantes de Estados Unidos para 2021 ordenaba a la NASA lanzar Europa Clipper antes de 2025, y hacerlo en un SLS «si está disponible». Esas dos palabras cruciales pusieron a la sonda en el camino hacia un vehículo de lanzamiento comercial, que resultó ser un Falcon Heavy.
Sin embargo, el cambio no se produjo sin contrapartidas. La enorme potencia del SLS, el cohete más potente que jamás haya volado en una misión operativa, habría lanzado Europa Clipper directamente al sistema de Júpiter en menos de tres años.
El viaje durará ahora el doble, a pesar de que Falcon Heavy funcionaba en modo totalmente desechable. Europa Clipper tendrá que realizar un sobrevuelo de Marte (en febrero de 2025) y otro de la Tierra (en diciembre de 2026), a fin de coger suficiente velocidad para llegar a su destino en abril de 2030.
Los problemas con los cohetes no fueron los únicos contratiempos en el camino de Europa Clipper hacia la plataforma de lanzamiento. Por ejemplo, el aumento de los costes de esta nave espacial de 5.000 millones de dólares llevó a la NASA a cancelar el desarrollo de uno de los instrumentos científicos de la sonda: el ICEMAG (Interior Characterization of Europa Using Magnetometry), un magnetómetro diseñado para medir el campo magnético de Europa.
Y, en mayo de 2024, la NASA descubrió que transistores similares a los utilizados a bordo de Europa Clipper, encargados de regular la electricidad en la sonda, «fallaban a dosis de radiación más bajas de lo esperado.» La revelación llevó a la NASA a realizar más pruebas con el hardware, concluyendo finalmente a finales de agosto que «los transistores pueden soportar la misión de base» al entorno rico en radiación alrededor de Júpiter.
Una ambiciosa misión a una luna intrigante
Europa Clipper es una de las misiones más emocionantes y ambiciosas de la NASA. Por ejemplo, la propia sonda: Es la mayor nave espacial que la agencia ha construido para una misión planetaria. Pesará unos 6.000 kilos en el momento del lanzamiento y, con sus paneles solares desplegados, medirá unos 30 metros de largo, más que una cancha de baloncesto.
Luego está el objetivo de la sonda. Europa es una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter. Está cubierta por una corteza helada bajo la que los científicos creen que se esconde un vasto océano de agua líquida salada. Se considera una de las mejores opciones del sistema solar para albergar vida extraterrestre.
Además, estudios realizados ya en 2012 empezaron a observar posibles penachos de agua que emanan de la superficie de Europa. Algunos investigadores teorizan que estos penachos, y los respiraderos de los que brotan, podrían contener indicios de vida bajo la corteza helada de la luna.
Los científicos de la NASA se apresuran a aclarar que Europa Clipper no buscará vida en Europa, sino sólo el potencial del medio ambiente bajo su superficie para albergar vida.
«Si hay vida en Europa en este entorno habitable que estamos explorando, estará bajo el océano, por lo que no seríamos capaces de verla», dijo Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, durante una rueda de prensa en septiembre.
«Buscamos sustancias químicas en la superficie, sustancias químicas orgánicas precursoras de la vida. Podríamos observar cosas de ensueño, como ADN o ARN, pero no esperamos verlas. Así que [la misión] realmente sólo busca un entorno habitable y pruebas de los ingredientes de la vida, no la vida en sí.»
Clipper también caracterizará en detalle la capa de hielo de Europa. Este trabajo podría identificar puntos adecuados en los que un módulo de aterrizaje de búsqueda de vida -una futura misión que el Congreso ha ordenado desarrollar a la NASA- podría aterrizar y operar.
Europa Clipper recopilará datos utilizando un conjunto de nueve instrumentos científicos, incluidas cámaras de luz visible y térmicas, varios espectrómetros y equipos que caracterizarán el entorno magnético de Europa. En conjunto, este hardware ayudará a los científicos de la misión a abordar tres objetivos principales, como se indica en la página de Europa Clipper de la NASA:
- Determinar el grosor del caparazón helado de Europa y comprender cómo interactúa el océano de Europa con la superficie;
- Investigar la composición del océano de Europa para determinar si posee los ingredientes necesarios para permitir y mantener la vida;
- Estudia cómo se formaron las características de la superficie de Europa y localiza cualquier signo de actividad reciente, como placas de la corteza deslizantes o penachos que estén expulsando agua al espacio.
Clipper también transporta algo de cultura de la Tierra al sistema de Júpiter: «Elogio del misterio: Un poema para Europa», escrito por la poetisa laureada estadounidense Ada Limón. El poema está grabado, de su puño y letra, en una placa metálica que sirve de sello para la «bóveda» de la sonda, que ayuda a proteger sus instrumentos y componentes electrónicos clave contra la radiación.
El poema forma parte de la campaña de divulgación de la NASA «Mensaje en una botella», que también incluye un chip del tamaño de una moneda de diez centavos grabado con los nombres de 2,6 millones de personas que querían que un trozo de sí mismas volara a Europa.
Si todo va según lo previsto, Europa Clipper entrará en órbita alrededor de Júpiter en abril de 2030. Cuando llegue allí, la nave realizará un encendido de inserción que durará entre seis y ocho horas y expulsará entre el 50% y el 60% de los 2.722 kilogramos (6.000 libras) de propulsante de la sonda.
El encendido colocará a la sonda en una órbita elíptica alrededor del gigante gaseoso. A continuación, iniciará una larga serie de maniobras para alinear su trayectoria de modo que la sonda pueda estudiar Europa de cerca a lo largo de unos 45 sobrevuelos. (Clipper permanecerá en órbita alrededor de Júpiter; orbitar Europa habría sido demasiado arriesgado para la misión, dado el intenso entorno de radiación de la luna).
El primer sobrevuelo de Europa no se producirá hasta la primavera de 2031. La NASA utilizará esta primera pasada para realizar nuevas correcciones en el rumbo de Clipper con el fin de preparar la primera campaña científica de la sonda. A lo largo de docenas de sobrevuelos que comenzarán en mayo de 2031, Europa Clipper centrará su conjunto de sensores en la cara antijoviana de la luna (el hemisferio opuesto a Júpiter), volando tan cerca como a 16 millas (25 kilómetros) por encima de la superficie. Dos años más tarde, en mayo de 2033, comenzará una segunda campaña científica en el hemisferio de Europa orientado hacia Júpiter.
El fin de la misión de Europa Clipper está previsto para septiembre de 2034, cuando la NASA planea estrellar la nave contra Ganímedes, otra de las lunas galileanas de Júpiter. Se eligió esta estrategia porque Ganímedes se considera una apuesta poco probable para albergar vida y los miembros del equipo de la misión quieren asegurarse de no contaminar Europa, un lugar potencialmente habitable, con microbios procedentes de la Tierra.
