El astronauta de la NASA Jonny Kim durante un entrenamiento de caminata espacial en el Laboratorio de Flotabilidad Neutra de la agencia.(Crédito de la imagen: NASA/Robert Markowitz)
El astronauta de la NASA Jonny Kim, ex SEAL de la Marina estadounidense, será el primer astronauta coreano-estadounidense en realizar una misión de larga duración.
Kim pasará ocho meses en la Estación Espacial Internacional (ISS), a partir de marzo de 2025, como parte de las tripulaciones de las Expediciones 72 y 73, anunciaron el miércoles (28 de agosto) funcionarios de la NASA. Volará al espacio a bordo de la nave rusa Soyuz MS-27 junto a Serguéi Ryzhikov y Alexéi Zubritski; las asignaciones de los cosmonautas fueron anunciadas en TASS (medios estatales rusos) la semana pasada a través de Roscosmos, la agencia espacial rusa.
«Me siento increíblemente honrado de representar… nuestro compromiso continuo con la colaboración internacional y el descubrimiento científico en la NASA», publicó Kim en X, antes Twitter, el jueves (29 de agosto). «El trabajo en equipo es uno de los ingredientes más importantes del éxito en entornos de misión crítica como el espacio».
Aunque la mayoría de los astronautas estadounidenses vuelan actualmente al espacio a bordo de naves americanas, Kim lo hará en Soyuz, al igual que otros tripulantes de la NASA en el pasado, por razones políticas y de seguridad. Los cosmonautas de Roscosmos también realizan intercambios de asientos en naves espaciales estadounidenses, siendo Aleksandr Gorbunov el último de ellos, asignado a la tripulación Crew-9 de SpaceX que despegará el 24 de septiembre. Dicho esto, los astronautas de Crew-9 a bordo de Crew Dragon tendrán que reducirse de cuatro miembros a dos debido a complicaciones con la misión Boeing Starliner.
La tripulación 9 tendrá que crear espacio en su cápsula para traer a casa a otros dos astronautas de la NASA que trabajan en la ISS. En un principio, esos astronautas debían regresar a casa en la cápsula Starliner que los llevó a la estación, pero el regreso de Starliner con astronautas a bordo se consideró un riesgo inaceptable este mes debido a problemas con el sistema de propulsión de la nave espacial.
Los astronautas del Starliner Butch Wilmore y Suni Williams pasarán a Crew Dragon y ocuparán dos de los asientos para el viaje a la Tierra en febrero de 2025, mientras que Gorbunov y el astronauta de la Fuerza Espacial estadounidense Nick Hague volarán al espacio en Crew-9 y volverán a casa con los astronautas del Starliner.
Dos miembros originales de Crew-9 pasarán a otro vuelo: Zena Cardman, de la NASA, otro miembro de las «Tortugas» que no ha estado en el espacio, y la astronauta del transbordador Stephanie Williams serán reasignadas más adelante, según escribieron el viernes (30 de agosto) funcionarios de la NASA.
El astronauta de la NASA Jonny Kim. (Crédito de la imagen: NASA)
El lanzamiento de la Tripulación-9 se retrasó al menos hasta el 24 de septiembre (desde el 18 de agosto) para dar tiempo extra para reconfigurar la nave espacial para dos tripulantes, en lugar de cuatro. La tripulación-8, actualmente acoplada en la ISS, vio retrasada su partida ya que el calendario de tripulaciones requiere un periodo de relevo entre las tripulaciones de la ISS.
Dicho esto, la fecha de lanzamiento de Crew-9, el 24 de septiembre, aún no es segura. La flota de cohetes Falcon 9 de SpaceX podría quedar en tierra, incluso para todos los lanzamientos humanos, después de que un cohete se incendiara y volcara durante el aterrizaje el miércoles (28 de agosto) tras un exitoso lanzamiento del satélite SpaceX Starlink. (Una variante diferente de Falcon 9 transporta Crew Dragon a la ISS).
SpaceX aún no ha revelado el impacto en las actividades de lanzamiento de tripulaciones, que en un futuro próximo incluyen Crew-9 a la ISS y la misión privada Polaris Dawn a la órbita terrestre. En declaraciones al Washington Post, funcionarios de la NASA dijeron que están involucrados en la investigación y que se determinará el calendario de lanzamientos.
Los retrasos deStarliner, Crew-8 y Crew-9 han tenido efectos dominó en el resto de las operaciones de la estación espacial y los calendarios de la tripulación siguen siendo un tanto inestables como resultado. Dicho esto, ni la NASA ni TASS han precisado por qué la Soyuz MS-27 tendrá una duración de ocho meses en lugar de los seis habituales.
Las llamas brotan de la base de un cohete Falcon 9 de SpaceX poco después de su aterrizaje en un barco en el mar el 28 de agosto de 2024. El cohete, que acababa de realizar su misión número 23, que ha batido todos los récords, volcó poco después. (Crédito de la imagen: SpaceX)Como ingeniero de vuelo de la ISS, Kim «llevará a cabo investigaciones científicas y demostraciones tecnológicas para ayudar a preparar a la tripulación para futuras misiones espaciales y proporcionar beneficios a la gente en la Tierra», dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado anunciando su asignación a una misión espacial.
Su experiencia en tierra con la NASA incluye oficial jefe de operaciones de la Expedición 65, enlace de operaciones para el jet T-38 utilizado para el entrenamiento de vuelo de astronautas, e ingeniero capcom de la estación espacial.
Kim, capitán de corbeta de la Marina estadounidense, está en servicio activo como aviador naval y cirujano de vuelo en el marco del programa de doble designación aeromédica. El programa «suele ser para oficiales médicos que buscan una doble cualificación en aviación naval para comprender mejor los efectos del vuelo en el sistema humano», según la Marina estadounidense.
El astronauta de la NASA Jonny Kim delante de un avión T-38. (Crédito de la imagen: NASA/Robert Markowitz)Kim nació en Los Ángeles, donde su padre, un inmigrante surcoreano, regentaba una licorería. La tienda sufrió daños en 1992, junto con otros 2.200 negocios coreanos del barrio, debido a las protestas de la comunidad.
Las protestas estallaron tras la absolución de cuatro policías de Los Ángeles por la paliza propinada a Rodney King, un hombre negro detenido en una autopista en 1991 tras una persecución a gran velocidad. (Las raíces de la persecución de la comunidad coreana son complejas, pero en parte parecen estar relacionadas con la escasez de recursos para las comunidades marginadas de Los Ángeles, incluidos los afroamericanos y los coreanos, según la NBC).
«Fue un momento muy estresante», dijo Kim a Stars and Stripes en 2020 sobre el efecto de estas protestas en su comunidad.
El servicio de Kim en la Marina incluye alistarse como SEAL y servir en Irak a través de dos despliegues y más de 100 misiones de combate, según Stars and Stripes. Sus condecoraciones navales incluyen una Estrella de Plata y una Estrella de Bronce con distintivo «V». La «V» designa deberes de valor.
Anteriormente realizó prácticas en el programa de residencia de medicina de urgencias afiliado a Harvard en el Hospital General de Massachusetts, así como en el Brigham and Women’s Hospital. Es licenciado en Matemáticas por la Universidad de San Diego y médico por la Harvard Medical School de Boston.
Kim será el segundo coreano-americano en órbita tras los vuelos espaciales del piloto de las Fuerzas Aéreas estadounidenses y astronauta de la NASA Mark L. Polansky, que también tiene ascendencia coreana, según la Universidad de Purdue. Polansky voló en tres misiones del transbordador espacial: STS-98 en 2001, STS-116 en 2006 y STS-127 en 2009.
