Un agujero perforado por el rover Curiosity de la NASA en un objetivo de roca designado «Cumberland», durante el 279º día marciano, o sol, de trabajo del rover en Marte el 19 de mayo de 2013.(Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Los científicos han anunciado el descubrimiento de las moléculas orgánicas más grandes jamás encontradas en Marte.
Estas moléculas podrían proceder de la descomposición de ácidos grasos que existieron hace 3.700 millones de años antes de conservarse en los sedimentos depositados por un antiguo lago del Planeta Rojo. Aunque las moléculas no prueban exactamente la existencia de vida en el pasado en Marte, los científicos afirman que demuestran que tal descubrimiento podría ser realmente posible.
«Nuestro estudio demuestra que, incluso hoy en día, analizando muestras de Marte podríamos detectar firmas químicas de vida pasada, si es que alguna vez existió en Marte», afirmó Caroline Freissinet, astroquímica del Laboratoire Atmosphères et Observations Spatiales de Guyancourt (Francia), en un comunicado.
Las moléculas se conocen como alcanos, hidrocarburos que combinan cadenas de átomos de carbono con átomos de hidrógeno unidos a ellos. Los descubrió el rover Curiosity de la NASA cuando perforó una muestra de lodo de una roca apodada «Cumberland», en la región de Yellowknife Bay, en el cráter Gale de Marte, allá por 2013.
Curiosity aterrizó en el cráter Gale de 96 millas (154 kilómetros) en 2012. El cráter estuvo antaño inundado por un antiguo lago, lo que lo convierte en un lugar prometedor para buscar indicios de habitabilidad en el pasado, y Yellowknife Bay se encuentra en lo que fue el fondo del lago. La roca Cumberland está formada por material sedimentario rico en arcilla depositado por este lago.
«Hay pruebas de que existió agua líquida en el cráter Gale durante millones de años y probablemente mucho más tiempo, lo que significa que hubo tiempo suficiente para que se produjera una química formadora de vida en estos entornos de cráter-lago en Marte», afirma Daniel Glavin, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en el comunicado en el que se anuncia este descubrimiento.
. La profundidad del agujero es de aproximadamente 6,6 cm (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS)</p><p>Las moléculas orgánicas fueron descubiertas por el conjunto de instrumentos SAM (Sample Analysis on Mars) del Curiosity. Con este conjunto, el rover perfora una muestra de roca y la introduce en el SAM, donde se cuece en un horno a 1.800 grados Fahrenheit (1.000 grados Celsius). Esto libera gases de la muestra, que luego se separan y estudian mediante sensores especializados (en este caso, un cromatógrafo de gases y un espectrómetro de masas) que pueden identificar los elementos vitales para la vida: carbono, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Otro espectrómetro láser analiza los gases en busca de agua y moléculas orgánicas más pequeñas, como el metano.</p><h2></h2><p>Freissinet y Glavin codirigieron anteriormente descubrimientos anteriores de moléculas orgánicas en la muestra de Cumberland, incluyendo metano, así como orgánicos con cloro o azufre, pero hasta este estudio, las moléculas orgánicas más grandes encontradas en Marte sólo habían tenido seis átomos de carbono.</p><p> Así que Freissinet y Glavin modificaron el procedimiento SAM para buscar moléculas orgánicas más grandes. En concreto, ellos y su equipo buscaban aminoácidos. No encontraron ninguno, pero sí alcanos más grandes que los encontrados hasta ahora en Marte. Se trata del decano (10 átomos de carbono y 22 de hidrógeno), el undecano (11 átomos de carbono y 24 de hidrógeno) y el dodecano (12 átomos de carbono y 26 de hidrógeno). Aunque el dodecano es el alcano más grande hallado en Marte, sigue siendo pequeño en comparación con los alcanos más grandes de la Tierra, que pueden tener más de 150 átomos de carbono.</p><p><img decoding=)
