El Ártico se capta en esta visualización de 2010 con datos del satélite Aqua de la NASA.(Crédito de la imagen: Estudio de Visualización Científica de la NASA).
La misión de astronautas Fram2 de SpaceX está a punto de despegar hacia una órbita polar, lo que supone un cambio radical con respecto a todos los vuelos espaciales tripulados anteriores. Pero, ¿por qué no se ha hecho nunca antes?
La misión Fram2, financiada con fondos privados y bautizada con el nombre del navío noruego Fram («Adelante» en noruego), que exploró el Ártico y la Antártida a finales del siglo XIX y principios del XX, despegará en un cohete Falcon 9 y utilizará la cápsula Crew Dragon Resilience de SpaceX para transportar a cuatro astronautas a una órbita polar por primera vez. El lanzamiento está previsto para el 31 de marzo, a una altitud de entre 425 y 450 kilómetros.
Esta elección orbital pionera ofrecerá nuevas oportunidades científicas -estudio de fenómenos atmosféricos como STEVE (un primo de las auroras), e incluso un experimento para cultivar setas en microgravedad- y unas vistas impresionantes. Pero también plantea una serie de retos técnicos, logísticos y de seguridad que las agencias espaciales han evitado durante mucho tiempo.
La mayoría de las misiones de vuelos espaciales tripulados del mundo se dirigen a la Estación Espacial Internacional (ISS) o a la estación espacial china Tiangong, que orbitan con inclinaciones de 51,6 grados y 41,5 grados, respectivamente. Esto significa que las latitudes más altas por las que suelen pasar los astronautas se encuentran un poco más al norte de Vancouver (Canadá) y justo al sur de las islas Auckland de Nueva Zelanda. El vuelo tripulado con mayor inclinación hasta la fecha fue la misión soviética Vostok 6, a 65 grados, en 1963.
En cambio, la inclinación de 90 grados de la misión Fram2 significa que pasará directamente sobre los polos Norte y Sur. Esta trayectoria proporciona una cobertura completa de la superficie terrestre, lo que permite observar regiones y fenómenos inaccesibles para otras misiones.
Existen buenas razones por las que ninguna misión tripulada ha intentado una órbita polar hasta ahora. Entre ellas, la dinámica de lanzamiento, que requiere más energía (y, por tanto, más combustible) para alcanzar órbitas de alta inclinación, y las trayectorias de vuelo, que deben calcularse cuidadosamente para limitar los riesgos para las zonas pobladas. Además, la planificación del rescate y la recuperación es mucho más compleja, con la posibilidad de tener que montar un rescate en tiempo crítico en zonas polares remotas.
Fram2 despegará en dirección sur desde la Costa Espacial de Florida. Normalmente, los vuelos tripulados se dirigen hacia el este, sobre el Océano Atlántico. Las misiones en esta trayectoria siguen una trayectoria de vuelo segura sobre el agua y también reciben un impulso de la velocidad de rotación de la Tierra, lo que ahorra combustible. El mes pasado, SpaceX aterrizó por primera vez una primera etapa de Falcon 9 en la costa de las Bahamas, abriendo nuevas trayectorias para la recuperación de primeras etapas, incluida la misión Fram2.
Una vez en el espacio, la exposición a la radiación, siempre preocupante en los vuelos espaciales tripulados, será elevada para la tripulación del Fram2. El campo magnético de la Tierra ofrece menos protección a los astronautas contra las fuentes de radiación nocivas en los polos, mientras que también hay problemas de comunicación, ya que las estaciones terrestres están optimizadas para las latitudes medias.
Un estudio de la NASA de 1988 reveló que los vuelos de la lanzadera espacial a latitudes más altas estaban sometidos a índices de radiación más elevados que las misiones a latitudes medias, con una mayor exposición a la radiación cósmica galáctica y a la radiación procedente del sol. Las misiones polares se verían especialmente afectadas.
Sin embargo, la buena noticia es que la exposición global se verá limitada por el hecho de que Fram2 será una misión de tres a cinco días. El vuelo también ofrece la oportunidad de realizar investigaciones biomédicas sobre los efectos de la mayor exposición a la radiación en el cuerpo humano.
Para las comunicaciones, los satélites Starlink de SpaceX proporcionarán cobertura a la misión, junto con el sistema TDRSS de la NASA. SpaceX también ha identificado una variedad de opciones de ubicación de recuperación como necesarias para la seguridad de la tripulación como parte de la documentación requerida para la aprobación del vuelo.
Si bien Fram2 va a ser la primera, las misiones en órbita polar con tripulación se han considerado antes, ya en los años 50 y 60 con el avión espacial estadounidense Dyna-Soar y los proyectos del Laboratorio Orbital Tripulado. Ninguno de los dos se llevó a cabo por diversas razones, entre ellas técnicas y políticas.
El proyecto
Fram2, inspirado en el espíritu de exploración de otros tiempos, se propone ahora dar ese paso pionero y enviar seres humanos por primera vez sobre los polos.
