Boeing’s Starliner spacecraft is picture docked to the International Space Station’s Harmony module during its Crew Flight Test mission in 2024.(Image credit: NASA)
La cápsula Starliner de Boeing seguirá en tierra durante algún tiempo más.
El pasado mes de junio, Starliner despegó en su primer vuelo tripulado, que envió a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional (ISS) para una estancia de aproximadamente una semana.
Sin embargo, el calendario cambió pronto, porque el Starliner sufrió algunos problemas en su camino hacia el laboratorio orbital: fugas de helio en su sistema de propulsión y el fallo de cinco de sus 28 propulsores del sistema de control de reacción (RCS), que el Starliner utiliza para ajustes finos como los necesarios durante el acoplamiento.
La NASA prolongó varias veces la estancia del Starliner en la ISS para estudiar los problemas antes de decidir traer la nave de vuelta a la Tierra sin tripulación, lo que ocurrió a principios de septiembre. Wilmore y Williams, por su parte, fueron reasignados para convertirse en tripulantes a largo plazo de la ISS, permaneciendo en el aire hasta el 18 de marzo, cuando regresaron a la Tierra con los astronautas Crew-9 de SpaceX.
La NASA y Boeing han avanzado considerablemente en sus análisis de los datos del primer vuelo tripulado de Starliner. Por ejemplo, el equipo de la misión consiguió volver a poner en funcionamiento cuatro de los cinco propulsores RCS averiados mientras Starliner estaba en órbita. Y más tarde vincularon el problema al sobrecalentamiento de los motores de la cápsula, que probablemente restringió el flujo de propulsante.
Sin embargo, los técnicos siguen trabajando para solucionar los problemas del propulsor y de la fuga de helio, y es probable que continúen haciéndolo durante varios meses más, según informaron los responsables de la NASA en una actualización el jueves (27 de marzo).
Ese trabajo incluirá pruebas de encendido de los propulsores RCS del Starliner en las instalaciones de pruebas White Sands de la NASA en Nuevo México «para validar modelos térmicos detallados e informar sobre posibles actualizaciones de los sistemas de propulsión y protección térmica de la nave espacial, así como soluciones operativas para futuros vuelos», escribieron funcionarios de la NASA en una actualización el jueves por la tarde (27 de marzo).
Los equipos también seguirán probando nuevas opciones de sellado para el sistema de helio, en un esfuerzo por minimizar los riesgos de fugas en el futuro.
«Una vez que superemos estas campañas de pruebas previstas, tendremos una mejor idea de cuándo podremos ir a volar el próximo vuelo de Boeing», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA en el Centro Espacial Kennedy en Florida, en la declaración del jueves.
«Seguiremos trabajando en la certificación hacia finales de este año y luego iremos a averiguar dónde encaja mejor Starliner en el calendario de la Estación Espacial Internacional y sus misiones de tripulación y carga», añadió. «Es probable que sea en el plazo de finales de este año calendario o principios del próximo año para el próximo vuelo de Starliner».
«Certificación» se refiere a dar luz verde a Starliner para que vuele con astronautas en misiones contratadas de larga duración desde y hacia la ISS para la NASA. Pero la agencia aún no sabe si el próximo vuelo de la cápsula de Boeing será tripulado o no.
«Los responsables de la misión están planeando que el próximo vuelo del Starliner sea una misión postcertificación con capacidad para tripulación, y la NASA también tiene la capacidad de volar sólo con carga dependiendo de las necesidades de la agencia», escribieron los responsables de la NASA en el comunicado del jueves.
La NASA también tiene un contrato de tripulación comercial con SpaceX. La compañía de Elon Musk lanzó su décima misión operativa de astronautas al laboratorio orbital en virtud de este acuerdo el 14 de marzo.
