Siete planetas similares a la Tierra orbitan la estrella Trappist-1, pero ¿podría alguno de ellos albergar vida?(Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
La última búsqueda de señales alienígenas en el sistema planetario TRAPPIST-1 ha puesto a prueba una nueva estrategia que permitirá a los astrónomos realizar una búsqueda más eficiente y específica de vida extraterrestre tecnológica en el futuro.
TRAPPIST-1 es un sistema multiplanetario situado a unos 40,7 años luz. Sus siete mundos rocosos, algunos de los cuales se encuentran en la zona habitable -la zona alrededor de una estrella en la que no hace ni demasiado calor ni demasiado frío para que un planeta albergue agua líquida-, están tan agrupados que transitan por su estrella cada pocos días. El número de planetas y su relativa proximidad a nosotros hacen del sistema TRAPPIST-1 un tentador objetivo para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
Aunque esta última búsqueda -en la que el conjunto de radiotelescopios Allen Telescope Array de California pasó 28 horas en total escuchando TRAPPIST-1- no detectó ninguna señal alienígena, «el objetivo del estudio era demostrar una estrategia de búsqueda más eficaz, utilizando la configuración orbital natural de un sistema multiplanetario de borde a borde en nuestro beneficio», explicó a universeexpedition.com Nicholas Tusay, estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Tradicionalmente, el SETI ha escudriñado el cielo en busca de potentes señales dirigidas hacia nosotros. Sin embargo, tras décadas sin encontrar nada, los investigadores del SETI se plantean cada vez más otras estrategias. Entre ellas, la búsqueda de fugas de radio: transmisiones fortuitas no dirigidas a nosotros, pero que podrían filtrarse desde un sistema planetario. Dichas transmisiones podrían ser desde comunicaciones y emisiones de naves espaciales hasta radares o incluso el equivalente a la televisión alienígena. Sin embargo, dado que estas fugas fortuitas no se transmiten con la intención de ser escuchadas a años luz de distancia, es probable que su potencia sea mucho menor que la de las señales deliberadas.
La probabilidad de que detectemos una fuga de este tipo por casualidad es escasa, por lo que necesitamos estrategias que aumenten las probabilidades.
Con este fin, Tusay dirigió las observaciones de TRAPPIST-1, que aprovecharon un fenómeno llamado ocultaciones planeta-planeta (PPO). Una ocultación se produce cuando un objeto en el cielo parece moverse delante de otro. Como los siete planetas de TRAPPIST-1 orbitan en un plano alrededor de su estrella que está casi perfectamente de canto con respecto a nosotros, podemos presenciar muchas PPO, en las que efectivamente los dos planetas implicados en la PPO y nuestros detectores están todos en línea directa.
Supongamos ahora que las transmisiones del planeta oculto se dirigen al planeta que oculta. Estas transmisiones podrían ser comunicaciones similares a las de la Red del Espacio Profundo (DSN) de la NASA, en la que grandes radiotransmisores situados en Canberra, Madrid y California mantienen un contacto constante con nuestra flota de naves espaciales interplanetarias. Del mismo modo, es posible que durante una OPP, cuando dos planetas y nosotros estamos en línea, podamos captar fugas de transmisiones de radio entre los dos planetas desde el equivalente alienígena de la Red del Espacio Profundo. Eso es lo que buscaba este último sondeo de TRAPPIST-1.
Como comparación con el sistema TRAPPIST-1 se muestra la parte interior del Sistema Solar y su zona habitable. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
«TRAPPIST-1 es el laboratorio ideal porque tiene planetas en tránsito conocidos, casi perfectamente de canto, y está tan cerca que tenemos suficiente sensibilidad para detectar ciertas señales», dijo Tusay.
No se detectaron señales, pero no hay que desanimarse.
Eso se debe a que el Allen Telescope Array sólo es lo suficientemente sensible como para detectar transmisiones interplanetarias en TRAPPIST-1 que se emitan con una potencia equivalente a la de un transmisor del tamaño de Arecibo. Antes de su colapso en 2020, el radiotelescopio de Arecibo era una antena parabólica de 305 metros. Sin embargo, un transmisor potente como el de Arecibo sería «excesivo» para las comunicaciones interplanetarias, dijo Tusay. En comparación, los telescopios del DSN son más pequeños y tienen una potencia efectiva menor, demasiado baja para que el Allen Telescope Array pueda detectarlos. Sin embargo, cuando comience sus operaciones científicas a finales de esta década, el Square Kilometer Array de Sudáfrica y Australia debería tener la sensibilidad suficiente para detectar transmisiones de nivel DSN durante eventos PPO.
El experimento Allen Telescope Array ha demostrado que este método es viable. El ATA observó siete eventos PPO durante las 28 horas que pasó mirando a TRAPPIST-1 en 2022. En total detectó 25 millones de señales de radio durante ese tiempo.
«La mayor parte son interferencias de radiofrecuencia (RFI) procedentes de nuestras propias comunicaciones, por lo que necesitábamos filtrarlas», explica Tusay.
El Allen Telescope Array de California escuchó el sistema TRAPPIST-1. (Crédito de la imagen: Instituto SETI)
Las interferencias de radiofrecuencia (RFI) son el fondo terrestre de las señales de radio en la Tierra, desde los teléfonos móviles hasta los radares de los aeropuertos. Para eliminar más fácilmente la RFI de las observaciones, Tusay desarrolló algo llamado NBeamAnalysis pipeline. Se trata de un código informático capaz de distinguir las señales que proceden únicamente del objetivo, en este caso TRAPPIST-1, de las RFI que se ven en otras direcciones en el campo de visión del telescopio. De este modo, el código fue capaz de reducir los 25 millones de señales a sólo 2.264 que requerían más atención por parte de un ser humano.
«En lugar de examinar decenas de millones de aciertos a ojo, sólo tengo que examinar unos pocos miles, y la mayoría de ellos siguen siendo obvios para el ojo humano como RFI», dijo Tusay.
En definitiva, todas las señales detectadas durante las observaciones de TRAPPIST-1 eran RFI, pero hay razones para que el Allen Telescope Array siga buscando. Aunque sólo podemos hacer conjeturas sobre la naturaleza de un sistema de comunicación alienígena y la frecuencia con la que seres no terrestres se comunicarían con planetas vecinos, comparar sus señales con nuestra propia Red de Espacio Profundo es un punto de partida. El equipo de Tusay calcula que la DSN transmite a Marte aproximadamente un tercio del tiempo, lo que significa que, de media, los alienígenas tendrían que ver tres eventos PPO de la Tierra y Marte para descubrirnos enviando una señal a una de nuestras naves espaciales alrededor del Planeta Rojo. Si los alienígenas siguen una cadencia similar en TRAPPIST-1, tendríamos que observar al menos tres eventos PPO de cada combinación de planetas para tener la mejor oportunidad de detectarlos.
Esto plantea una pregunta: ¿Podrían los extraterrestres estar vigilando las OPP de planetas en nuestro propio sistema solar? Éstas serían más infrecuentes que en el sistema TRAPPIST-1, donde los planetas están tan cerca de su estrella que orbitan en cuestión de días. Por el contrario, las OPP de la Tierra y Marte tendrían lugar aproximadamente una vez cada dos años. Para ver una OPP de la Tierra y Marte, los extraterrestres también tendrían que estar en un planeta que orbitara una estrella que estuviera en la eclíptica del cielo, porque la eclíptica es el plano de nuestro sistema solar, y sólo viendo este plano de canto podrían ver algún tránsito u ocultación.
No obstante, «sé que la búsqueda de pruebas de que nuestras propias transmisiones DSN han sido captadas es un área activa de investigación por parte de otros científicos del SETI», dijo Tusay. «Personalmente creo que esa estrategia de búsqueda tiene méritos».
Mientras tanto, debemos seguir escuchando el cielo – y gracias a estas nuevas observaciones de TRAPPIST-1, al menos ahora tenemos una mejor idea de los mejores momentos durante los cuales escuchar.
Los hallazgos se describen en un artículo que ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal, y existe una preimpresión disponible en arXiv.
