El nuevo reactor supersónico X-59 de la NASA se encuentra en la pista de aterrizaje de Lockheed Martin Skunkworks en Palmdale, California.(Crédito de la imagen: Lockheed Martin Corporation/Gary Tice)
El nuevo reactor supersónico X-59 de la NASA está un paso más cerca del vuelo tras superar una importante prueba en tierra en marzo.
Conocida como «engine speed hold», la prueba garantizó que el X-59 puede mantener una velocidad específica cuando vuele por primera vez a finales de este año.
«El mantenimiento de la velocidad del motor es básicamente la versión de control de crucero de la aeronave», dijo en un comunicado Paul Dees, jefe adjunto de propulsión del X-59 de la NASA en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en California. «El piloto activa la retención de velocidad a su velocidad actual, y luego puede ajustarla incrementalmente hacia arriba o hacia abajo según sea necesario».
El equipo del X-59 probó antes la función de «control de crucero» como sistema aislado. Pero los numerosos sistemas de un avión deben funcionar en armonía durante el vuelo. Para esta prueba reciente, el equipo utilizó la retención de velocidad después de integrarla más ampliamente en el sistema de aviónica del X-59.
«Necesitábamos verificar que el mantenimiento de la velocidad funcionaba no sólo dentro del propio motor, sino como parte de todo el sistema de la aeronave», dijo Dees. «Esta prueba confirmó que todos los componentes -software, enlaces mecánicos y leyes de control- funcionan juntos según lo previsto».
La NASA y Lockheed Martin llevan tiempo trabajando en el X-59. Se desarrolló en el marco del programa Quesst (Quiet SuperSonic Technology) de la NASA. El avión está diseñado para alcanzar velocidades supersónicas sin crear un estampido sónico audible, un efecto secundario típico del vuelo supersónico.
Debido a que los estampidos sónicos son perturbadores, los vuelos supersónicos están prohibidos sobre zonas pobladas en EE.UU. Por tanto, el silencioso X-59 podría avanzar en el objetivo de volar a velocidades supersónicas por todo el país.
En febrero, la NASA y Lockheed Martin realizaron pruebas de interferencias electromagnéticas en el X-59. La prueba garantizó que los sensores de a bordo, la radio y los equipos de navegación de la aeronave funcionaran sin interferirse entre sí.
En enero, el equipo del X-59 probó el postquemador del avión, que inyecta más combustible en el escape caliente del motor a reacción. Esta prueba verificó el rendimiento del motor, para garantizar que el X-59 pueda cumplir los requisitos de velocidad supersónica.
Esta última prueba confirmó que el X-59 puede alcanzar una velocidad de crucero precisa, lo que libera al piloto para realizar otras tareas durante el vuelo. La NASA dijo que la velocidad de crucero también es importante para la seguridad del piloto.
«El piloto va a estar muy ocupado durante el primer vuelo, asegurándose de que el avión es estable y controlable», dijo Dees. «Tener la velocidad de crucero descargar parte de esa carga de trabajo hace que el primer vuelo que mucho más seguro».
