Una ilustración muestra la Tierra rodeada de asteroides, pero ¿cuál es el invasor alienígena?(Crédito de la imagen: Robert Lea (creado por Canva))
Un millón de visitantes extraterrestres de otro sistema estelar podrían estar ya al acecho en el sistema solar. Pero no se trata de «hombrecillos verdes», sino de «pequeñas (y no tan pequeñas) rocas grises», asteroides procedentes del triple sistema estelar Alfa Centauri.
Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al nuestro, situado a unos 4,3 años luz. Nuevas investigaciones indican que, si Alfa Centauri expulsa tanta materia como el sistema solar, hasta un millón de rocas espaciales de más de 100 metros de ancho podrían estar al acecho en la Nube de Oort, una franja de material helado situada en el borde de nuestro sistema solar. Algunos de estos visitantes extraterrestres podrían incluso llegar al sistema solar interior.
Los científicos responsables del nuevo hallazgo sugieren que la cantidad de material que entre en el sistema solar procedente de Alfa Centauri aumentará en los próximos 28.000 años a medida que el sistema estelar vecino se acerque más al nuestro.
«Nos sorprendió un poco comprobar que la cantidad de material procedente de Alfa Centauri no era del todo despreciable», declaró a universeexpedition.com Paul Wiegert, miembro del equipo e investigador de la Universidad de Ontario Occidental.
«El espacio es “grande”, por lo que no habría sido una sorpresa descubrir que tal vez ningún material procedente de Alfa Centauri pudiera llegar hasta nosotros. El hecho de que pudiera estar presente a niveles que pudiéramos detectar es una agradable sorpresa», añadió. «Estos objetos realmente podrían estar en cualquier lugar del sistema solar en un momento dado».
Alfa Centauri pela el sistema solar como un perro mojado
Wiegert y su colega, el estudiante de doctorado de la Universidad de Ontario Occidental Cole Gregg, se inspiraron en los primeros visitantes interestelares conocidos para realizar un estudio de estos invasores extraterrestres.
Estos fueron el ‘Oumuamua, con forma de cigarro, que causó un gran revuelo cuando pasó zumbando por el sistema solar interior en 2017, y el híbrido cometa/asteroide 2I/Borisov, de forma más convencional, que se descubrió en 2019.
«Sin duda descubriremos más que los dos visitantes interestelares conocidos actualmente, ‘Oumuamua y el cometa Borisov», afirmó Wiegert. «Este es un intento de comprender de dónde es probable que lleguen los visitantes interestelares que descubramos en el futuro».
Ilustración artística del asteroide ‘Oumuamua, el primer objeto interestelar conocido que visita nuestro sistema solar. (Crédito de la imagen: M. Kornmesser/European Southern Observatory)
Alfa Centauri alberga tres estrellas, entre ellas la más cercana a la Tierra aparte del Sol, Próxima Centauri, y un número desconocido de planetas.
A medida que estas estrellas y planetas giran entre sí, sus interacciones gravitatorias perturban las órbitas de otros objetos más pequeños en Alfa Centauri, que van desde asteroides y cometas -planetesimales sobrantes de la formación de nuestro sistema vecino- hasta partículas de polvo.
Piensa en Alfa Centauri como un perro mojado después de un largo paseo por el barro, sacudiéndose un rocío húmedo de suciedad, barro, agua e incluso piedrecitas. De la misma manera que el dueño del perro recibe una lluvia de este material si se acerca demasiado, el sistema solar recibe una lluvia de materia procedente de Alfa Centauri, y la Nube de Oort actúa como nuestra desafortunada chaqueta, recogiendo gran parte de los detritus.
Un diagrama que muestra la estructura del sistema solar y su envoltura de cuerpos helados (Crédito de la imagen: NASA)
El dúo realizó una simulación del sistema solar y Alfa Centauri que duró más de 100 millones de años. Demostró que un número significativo de objetos puede llegar al sistema solar desde Alfa Centauri.
«Los objetos procedentes de Alfa Centauri podrían entrar en los límites exteriores extremos de nuestro sistema solar, definidos como el borde exterior de la Nube de Oort, a un ritmo de quizás 50 al año», dijo Wiegart. «Pero sólo una fracción muy pequeña de ellos se acercaría lo suficiente al Sol para ser visible. Calculamos que sólo hay una posibilidad entre un millón de que un asteroide procedente de Alfa Centauri se encuentre actualmente dentro de la órbita de Saturno.»
El investigador añadió que, debido a la gran velocidad a la que entran en el sistema solar, es poco probable que muchos de estos visitantes interestelares se queden rondando nuestro patio trasero cósmico, realizando visitas relámpago como ‘Oumuamua y 2l/Borisov.
«Como su velocidad es bastante elevada, no son capturados gravitacionalmente por nuestro Sol, sino que simplemente atraviesan nuestro sistema», añade Wiegart.
Los hallazgos del dúo podrían ser útiles en el futuro, ya que la investigación sugiere pistas que podrían utilizarse para indicar visitantes interestelares originarios de Alfa Centauri.
«Nuestro estudio sí demuestra que los asteroides procedentes de Alfa Centauri tienen direcciones y velocidades bastante específicas, y si se descubriera un nuevo asteroide viajando de esa manera, sería un fuerte indicador de que podría tener Alfa Centauri como origen», dijo Wiegart.
«La posibilidad de estudiar material procedente de Alfa Centauri es increíblemente emocionante», dijo Wiegart. «Encontrar un asteroide de allí en nuestro sistema solar sería como recibir una misión de retorno de muestras de otro sistema estelar, pero gratis».
La investigación añadió que el siguiente paso es examinar otros sistemas estelares cercanos para ver con qué eficiencia podría transportarse material de forma natural desde ellos a nuestro sistema solar. «Presumiblemente, algunos son fuentes más eficientes de dicho material que otros, y nos interesa saber de cuáles esperar ver material y de cuáles no», concluyó Wiegart. «Poder comparar por primera vez materiales de un sistema estelar diferente con los del nuestro… ¿quién sabe lo que podríamos descubrir?».
La investigación del dúo aparece como un artículo revisado previamente por pares en el sitio de repositorio de artículos arXiv.
