El telescopio espacial Euclid ha revelado la «primera página» del atlas cósmico que está construyendo. La sección del mapa del cosmos que está construyendo Euclid se dio a conocer el lunes (15 de octubre), y en ella aparecen decenas de millones de estrellas dentro de la Vía Láctea y alrededor de 14 millones de galaxias lejanas más allá de la nuestra.
El vasto mosaico cósmico se construyó a partir de 260 observaciones de Euclides recogidas entre el 25 de marzo y el 8 de abril de 2024 y contiene 208 gigapíxeles de datos. La región cartografiada es unas 500 veces más ancha de lo que aparece la luna llena en el cielo sobre la Tierra.
Lo más asombroso es que este mosaico representa sólo el 1% del estudio total que Euclid llevará a cabo en los próximos seis años para rastrear las formas, distancias y movimientos de galaxias situadas a una distancia de hasta 10.000 millones de años luz. Esto no sólo dará como resultado el mayor mapa en 3D del cosmos jamás creado, sino que la vasta escala de este mapa ayudará a los científicos a investigar los misterios de la materia oscura y la energía oscura, a veces conocidas colectivamente como el «universo oscuro».
Una imagen Euclid de una porción del Cielo Austral muestra numerosas estrellas en nuestra propia Vía Láctea, y muchas galaxias más allá. (Crédito de la imagen: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, CEA Paris-Saclay, procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre, E. Bertin, G. Anselmi CC BY-SA 3.0 IGO)
«Esta impresionante imagen es la primera pieza de un mapa que en seis años revelará más de un tercio del cielo», declaró en un comunicado Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid en la Agencia Espacial Europea (ESA). «Esto es sólo el 1% del mapa y, sin embargo, está lleno de una gran variedad de fuentes que ayudarán a los científicos a descubrir nuevas formas de describir el universo».
Esta imagen muestra una zona del mosaico publicado por el telescopio espacial Euclid de la ESA el 15 de octubre de 2024. El área está ampliada 36 veces en comparación con el mosaico grande. En esta imagen es visible el núcleo del cúmulo de galaxias Abell 3381, a 678 millones de años-luz de nosotros. (Crédito de la imagen: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, CEA Paris-Saclay, procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre, E. Bertin, G. Anselmi CC BY-SA 3.0 IGO)
¿Atlas cósmico o expediente del caso «detective del universo oscuro»?
Lanzado en julio de 2023, Euclid comenzó a realizar observaciones científicas en febrero. Este telescopio espacial gran angular con una cámara de 600 megapíxeles es capaz de registrar la luz visible y la luz infrarroja cercana mediante un espectrómetro. Esto permite medir el «corrimiento al rojo», es decir, los cambios en las longitudes de onda de la luz que llega hasta nosotros provocados por la carrera de las galaxias que se alejan de la Vía Láctea.
Al hacer esto para una amplia gama de galaxias, Euclid puede medir el efecto de la energía oscura, la misteriosa fuerza que impulsa la aceleración del universo, expandiendo el espacio entre las galaxias.
«Euclid está observando el universo de una forma totalmente nueva, y va a obtener un censo gigantesco de las galaxias», dijo a universeexpedition.com la cosmóloga de la Universidad ECCI Luz Ángela García Peñaloza. «Cualquier imagen que revele información sobre la distribución de las galaxias en la estructura a gran escala del universo proporcionará puñados de información sobre la naturaleza del lado oscuro del cosmos».
«Todavía tenemos que esperar un poco más para recuperar una muestra mayor de galaxias que nos permita inferir parámetros cosmológicos y descartar algunos modelos existentes.»
Euclid captó dos galaxias (llamadas ESO 364-G035 y G036) que están interactuando entre sí, a 420 millones de años luz de nosotros. A la derecha de la imagen es visible el cúmulo de galaxias Abell 3381, a 678 millones de años-luz de nosotros. (Crédito de la imagen: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, CEA Paris-Saclay, procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre, E. Bertin, G. Anselmi CC BY-SA 3.0 IGO)
A pesar de representar sólo dos semanas de observaciones, las sensibles cámaras de la nave espacial Euclid captaron una amplia gama de objetos con gran detalle para esta nueva entrega.
Una característica que cautivará a los científicos en este mosaico de Euclides son las tenues nubes que pueden verse extendiéndose entre las estrellas dentro de la Vía Láctea. Aparecen en las imágenes más amplias como rayas azul claro sobre el fondo negro del espacio.
Remolinos de gas y polvo de color azul a través del mosaico creado por Euclid. (Crédito de la imagen: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre (CEA Paris-Saclay), G. Anselmi; CC BY-SA 3.0 IGO o licencia estándar de la ESA).
Estos rastros azules son una mezcla de gas y polvo y a veces se denominan «cirros galácticos» porque se parecen a los cirros de los cielos de la Tierra. La capacidad de Euclides para visualizar estas nubes se debe a que reflejan la luz óptica de la Vía Láctea y brillan intensamente en la luz infrarroja lejana.
Una única galaxia espiral (llamada ESO 364-G036) es visible con gran detalle, a 420 millones de años luz de nosotros. Esta imagen muestra el 0,0003% de la imagen inicial de 208 gigapíxeles. (Crédito de la imagen: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre (CEA Paris-Saclay), G. Anselmi; CC BY-SA 3.0 IGO o licencia estándar de la ESA).
Al tomar una visión más amplia del cosmos y luego reducirla, el detalle profundo facilitado por Euclid permite a los astrónomos hacer un zoom muy profundo en el mosaico y ver estructuras intrincadas, como la forma de la galaxia espiral ESO 364-G036, que se encuentra a unos 420 millones de años luz de distancia.
Esta primera página del atlas cósmico Euclid y una pequeña porción del mapa del universo que creará con el tiempo es simplemente un anticipo de lo que nos deparará la misión.
Ya se ha completado alrededor del 12% de la recopilación de datos prevista para Euclid, y la publicación de 53 grados cuadrados del estudio, incluida una vista previa de las zonas del campo profundo de Euclid, está prevista para marzo de 2025. El primer año de datos cosmológicos de la misión se pondrá a disposición de la comunidad científica en 2026.
«Esto es sólo el principio de lo que podremos ver durante la vida de Euclid», concluyó García Peñaloza. «¡Seguro que lo mejor está aún por llegar! Estoy seguro de que Euclides arrojará luz sobre nuestra comprensión de los misterios cósmicos.»
El Director General de la ESA, Josef Aschbacher, y la Directora de Ciencia de la agencia espacial, Carole Mundell, desvelaron el mosaico de Euclides en el Congreso Internacional de Astronáutica celebrado en Milán (Italia).
