El cúmulo estelar abierto NGC 460 se encuentra dentro de un conjunto mayor de nebulosas y cúmulos estelares conocido como N83, dentro de uno de los vecinos más cercanos de la Vía Láctea: la Pequeña Nube de Magallanes.(Crédito de la imagen: NASA, ESA y C. Lindberg (The Johns Hopkins University); Procesado: Gladys Kober (NASA/Universidad Católica de América))
Las estrellas jóvenes envueltas en un capullo transformador de gas brillan intensamente en una nueva imagen del telescopio espacial Hubble.
Las estrellas recién nacidas pertenecen a un cúmulo conocido como NGC 460, situado en una región de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita alrededor de la Vía Láctea. NGC 460 está rodeado de otros cúmulos estelares jóvenes y de nebulosas de distintos tamaños, que son nubes de gas y polvo que alimentan la formación de nuevas estrellas.
En esta región, también conocida como N83, hay varias estrellas de tipo O, las más brillantes, calientes y masivas de la secuencia principal (como el Sol), que queman hidrógeno en su núcleo. Las estrellas de tipo O son raras; se cree que sólo hay 20.000 de ellas en la Vía Láctea, según un comunicado de la NASA en el que se hace pública la imagen del Hubble el 8 de marzo.
«Las nubes de gas y polvo pueden dar lugar a estrellas a medida que porciones de ellas colapsan, y la radiación y los vientos estelares de esas estrellas calientes, jóvenes y brillantes, a su vez, dan forma y comprimen las nubes, desencadenando nuevas oleadas de formación estelar», dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado. «Las nubes de hidrógeno son ionizadas por la radiación de las estrellas cercanas, haciendo que brillen».
Clasificado como un cúmulo estelar abierto, NGC 460 es un grupo de estrellas poco unidas, mantenidas juntas por la gravedad. Este tipo de cúmulo suele contener entre unas decenas y unos miles de estrellas relativamente jóvenes procedentes de la misma nube molecular gigante.
En este caso, se cree que NGC 460 se formó tras una colisión entre dos nubes de hidrógeno. Este tipo de interacción podría haber desencadenado el nacimiento de varias estrellas de tipo O y nebulosas en la región de N83, según el comunicado.
«El cúmulo estelar NGC 460 reside en una de las partes más jóvenes de este complejo interconectado de cúmulos estelares y nebulosas», señalan los responsables de la NASA en el comunicado.
A medida que las estrellas sigan creciendo en su capullo, es posible que algún día migren hacia el exterior y se dispersen en la Pequeña Nube de Magallanes. Como uno de los vecinos galácticos más cercanos y brillantes de la Vía Láctea, que reside a sólo unos 200.000 años luz de la Tierra, la Pequeña Nube de Magallanes ofrece la oportunidad de estudiar fenómenos que de otro modo son difíciles de examinar en galaxias más distantes.
Las imágenes recientes de NGC 460 proceden de un estudio sobre el gas y el polvo que hay entre las estrellas -denominado medio interestelar- para comprender mejor cómo las fuerzas gravitatorias entre galaxias que interactúan pueden fomentar estallidos de formación estelar. Para crear el nuevo mosaico se combinaron seis observaciones superpuestas tomadas con el telescopio espacial Hubble en longitudes de onda visibles e infrarrojas.
