Los miembros de la tripulación 9 de SpaceX (de izquierda a derecha), el especialista de misión Aleksandr Gorbunov, de Roscosmos, y el comandante Nick Hague, de la NASA, posan para un retrato oficial de la tripulación en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.(Crédito de la imagen: NASA/Josh Valcarel)
Esta semana, la NASA envía una misión de rescate a la Estación Espacial Internacional.
El jueves 26 de septiembre, el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, de la agencia espacial rusa Roscosmos, despegarán hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en la misión Crew-9 de SpaceX. Se suponía que otros dos astronautas de la NASA, Zena Cardman y Stephanie Wilson, ambos especialistas de misión, también irían a bordo.
Pero Wilson y Cardman fueron excluidas del vuelo para hacer sitio a otros dos astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, que se encuentran actualmente atrapados en la estación sin un viaje de vuelta a casa. El dúo volverá a casa con Hague y Gorbunov cuando la Tripulación-9 parta en febrero de 2025, tras haber pasado aproximadamente ocho meses en el espacio. Se suponía que Williams y Wilmore sólo pasarían unos 10 días en el espacio. ¿Cómo ha llegado la NASA a esta situación?
Poco después de que Wilmore y Williams despegaran en la Crew Flight Test (CFT), la primera misión de astronautas de la nave Starliner de Boeing, el 5 de junio, la cápsula tuvo problemas. Cinco de sus 28 propulsores de control de reacción funcionaron mal y se detectaron varias fugas de helio en el sistema de propulsión de la nave.
La NASA dedicó varias semanas a diagnosticar los problemas realizando pruebas con el equipo del Starliner en las instalaciones de pruebas de White Sands, en Nuevo México. Wilmore y Williams también realizaron pruebas de propulsión en el Starliner acoplado a la ISS para tratar de producir la mayor cantidad posible de datos que los equipos de misión en tierra pudieran analizar para determinar si el vehículo era un viaje seguro de vuelta a casa para los astronautas.
«Nuestra gran preocupación es tener un quemado de órbita exitoso, asegurándonos de que el sistema [propulsor] funcione tal y como es necesario, durante todo el quemado de órbita», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, durante una sesión informativa el 14 de agosto.
Finalmente, la agencia espacial anunció 10 días después que había decidido llevar el vehículo a casa sin su tripulación. Esto dejó a los dos astronautas del Starliner, Williams y Wilmore, atrapados en el puesto orbital hasta que pudieran volver a casa en el Crew-9.
Los astronautas de la NASA Suni Williams (izquierda) y Butch Wilmore, que volaron a la Estación Espacial Internacional en la cápsula Starliner de Boeing en junio de 2024, hablan de su misión durante una rueda de prensa desde la ISS el 13 de septiembre. (Crédito de la imagen: NASA)
La primera prueba de vuelo sin tripulación de Starliner fue igualmente infructuosa. En diciembre de 2019, la nave espacial no pudo llegar a la estación espacial debido a problemas de software. Una segunda prueba de vuelo orbital sin tripulación en mayo de 2022 llegó a la estación y regresó sin problemas, aunque ocho meses más tarde de lo previsto.
Tras la conclusión del CFT con el aterrizaje del Starliner sin tripulación en el desierto de Nuevo México el 7 de septiembre de 2024, los responsables de la NASA afirmaron que Wilmore y Williams habrían estado bien si lo hubieran llevado a casa. «Habría sido un aterrizaje seguro y exitoso con la tripulación a bordo», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje a principios de este mes.
Pero, invocando las lecciones aprendidas de las catástrofes del transbordador espacial Challenger y del Columbia, la NASA subrayó que no quiere poner en riesgo a los astronautas más de lo necesario.
«La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer el Boeing Starliner a casa sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad», declaró a la prensa el 24 de agosto el administrador de la NASA, Bill Nelson.
«La NASA, desde entonces, se ha esforzado mucho por crear una atmósfera en la que se anime a la gente a dar un paso al frente y decir lo que piensa, y creo, cierto, que hoy es un buen ejemplo de ello», dijo Nelson.
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La nave espacial Crew Flight Test Starliner de Boeing se posa en su lugar de aterrizaje en el desierto en White Sands Space Harbor, Nuevo México, después de un aterrizaje exitoso el 7 de septiembre de 2024. (Crédito de la imagen: Boeing)La NASA se encontró en una situación similar el año pasado. El astronauta Frank Rubio se quedó varado en la ISS cuando se produjo una violenta fuga de refrigerante en la nave rusa Soyuz MS-22 en la que viajó a la ISS como parte de la misión Expedición 68.
Rubio pasó 371 días seguidos en el espacio, batiendo un récord estadounidense, mientras esperaba a que una Soyuz de repuesto le llevara de vuelta a casa.
El astronauta de la NASA Frank Rubio (izquierda) y los cosmonautas de Roscosmos Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin son vistos tras aterrizar a bordo de la Soyuz MS-23 desde la Estación Espacial Internacional en la estepa kazaja el miércoles 27 de septiembre de 2023. (Crédito de la imagen: NASA TV)Además de ser una especie de «misión de rescate», Crew-9 será histórica por otros motivos. Será el primer lanzamiento tripulado que despegue desde el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 (SLC-40) en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, y sólo el segundo lanzamiento tripulado desde el sitio de la Fuerza Espacial en general, después del lanzamiento CFT de Starliner en junio.
El comandante de la tripulación 9, Nick Hague, también se convertirá en el primer guardián activo de la Fuerza Espacial de EE. UU. en lanzar al espacio desde que se estableció la rama en 2019.
