Una imagen de Plutón.(Crédito de la imagen: NASA)
Clyde Tombaugh no se propuso descubrir Plutón cuando envió sus bocetos del cielo nocturno al Observatorio Lowell de Flagstaff (Arizona) en 1929. Más que nada, sólo quería salir de la granja de Kansas donde pasaba los días trabajando la tierra.
Con sólo 23 años, Tombaugh envió sus dibujos, sin solicitarlos, a varias instituciones y observatorios de todo Estados Unidos, con la esperanza de que alguien -cualquiera- le diera alguna opinión sobre lo que había producido.
La respuesta del Observatorio Lowell debió de sorprenderle cuando llegó a su buzón. Era algo más que una crítica de sus dibujos por parte de astrónomos profesionales. Se trataba de una oferta de trabajo (nada menos que del director del Observatorio), que en dos años colocaría a Tombaugh en el selecto y reducido panteón de los observadores de estrellas que podían presumir de lo que sólo los antiguos podían presumir: el descubrimiento de un nuevo planeta.
La búsqueda del Planeta X
La búsqueda de Plutón no empezó con Clyde Tombaugh, para ser justos. Esa distinción pertenece al visionario astrónomo Percival Lowell.
En 1894, Lowell fundó el Observatorio Lowell en el territorio de Arizona (Arizona no se convertiría en estado hasta 1912). Descendiente de una familia de la élite de Boston, Lowell se sintió fascinado por el estudio de Marte y sus supuestos canales. Con el patrimonio familiar como respaldo, fundó un observatorio en el desierto de cielo oscuro del oeste de Estados Unidos y confió en desvelar el misterio del Planeta Rojo.
Sin embargo, pronto se sintió fascinado por otro misterio cósmico que tendría consecuencias mucho más importantes. Urano y Neptuno, los planetas del sistema solar descubiertos más recientemente en aquella época, parecían estar fuera de lugar. Sus órbitas no cuadraban matemáticamente, y Lowell estaba convencido de que había un planeta aún por descubrir en los confines del sistema solar que los estaba descentrando.
El observatorio de Flagstaff, Arizona, donde se descubrió Plutón en 1930. (Crédito de la imagen: Lowell Observatory)
«Lowell quería saber más sobre los planetas y empezó a creer que podría haber un noveno planeta ahí fuera», explicó a universeexpedition.com Kevin Schindler, responsable de información pública del Observatorio Lowell. «Eso se basó en algunos movimientos irregulares, o aparentes movimientos irregulares, de [Urano y Neptuno] ».
Llamó a este mundo hipotético «Planeta X».
Lowell dedicó años a predecir la ubicación de este escurridizo planeta. Él y su equipo del observatorio llegaron a calcular la trayectoria y la ubicación del mundo, pero en el momento de su muerte, en 1916, el planeta (como la mayoría de los demás mundos hipotéticos), no llegó a materializarse.
Con muchos en la comunidad científica convencidos de que no había más planetas por descubrir, la búsqueda del Planeta X se abandonó poco después de la muerte de Lowell.
El astrónomo autodidacta
El viaje de Clyde Tombaugh hacia el descubrimiento planetario es uno de los más notables de la historia de la astronomía. Nacido en 1906 en Illinois y criado en una granja de Burnett, Kansas, Tombaugh sentía una profunda fascinación por el cielo nocturno. Sin apenas formación académica, construía sus propios telescopios y realizaba meticulosas observaciones astronómicas en la región de Kansas donde habitaba.
«Tombaugh envió algunos de sus dibujos a distintos lugares, incluido el Observatorio Lowell, y recibió una carta del director en la que le decía: ‘Acabamos de reiniciar la búsqueda de un noveno planeta y necesitamos a alguien que nos ayude. Parece que sabes de lo que hablas, así que ¿por qué no vienes a trabajar con nosotros?». dice Schindler. «Consiguió un billete de autobús de ida, con la esperanza de no tener que volver a casa en poco tiempo, y empezó a trabajar en el observatorio».
Tombaugh llegó en 1929 con la esperanza de demostrar su valía, pero su trabajo era minucioso comparado con dibujar el cielo nocturno en Kansas. Utilizando una técnica llamada «comparación de parpadeo», Tombaugh buscó en innumerables placas fotográficas, y casi idénticas, el esquivo planeta.
Clyde Tombaugh (Crédito de la imagen: Lowell Observatory)La comparación de parpadeos consiste en observar fotografías de la misma parte del cielo en noches diferentes y alternar rápidamente entre las dos imágenes para detectar objetos en movimiento. Dado que las estrellas lejanas permanecerían estáticas durante noches sucesivas, los objetos cercanos en movimiento destacarían sobre el fondo, pero, para un objeto tan distante como Plutón, el movimiento sería apenas perceptible.
Le llevó meses de tedioso trabajo, volteando una y otra vez entre placas fotográficas efectivamente idénticas, pero el 18 de febrero de 1930, Tombaugh finalmente encontró lo que buscaba: una diminuta mancha en movimiento contra el fondo estrellado, aproximadamente donde Lowell había predicho que estaría.
Se había descubierto un noveno planeta, Plutón.
Clyde Tombaugh con un telescopio. (Crédito de la imagen: Lowell Observatory)
Un descubrimiento irónico
Uno de los aspectos más fascinantes del descubrimiento de Plutón es que fue, en parte, una coincidencia cósmica.
«Plutón se encontró realmente cerca de donde Lowell pensaba que debía estar un planeta, pero también es un gran ejemplo de serendipia en la ciencia», dijo Schindler. «Cuando Lowell estaba haciendo su trabajo, había una estimación de cuáles eran las masas de Urano y Neptuno, pero no eran muy precisas. Hoy en día, tenemos estimaciones mucho más precisas y sabemos que los movimientos irregulares [que llevaron a la predicción de un Planeta X] en realidad no existen. Si se conoce el verdadero valor de las masas de Urano y Neptuno, todo está previsto».
En otras palabras, que Plutón apareciera en las fotos de Tombaugh donde lo hizo no fue el resultado de un cálculo cuidadoso, sino más bien de una buena dosis de suerte tonta.
«Clyde Tombaugh buscaba un fantasma», dijo Schindler, «pero encontró un planeta. Fue mera coincidencia que estuviera justo donde Lowell pensó que debía estar».
El impacto cultural de Plutón
Hallazgo afortunado o no, el descubrimiento de Plutón se produjo en un momento crucial de la historia, sobre todo para EE.UU. En 1930, la Gran Depresión había dejado a gran parte del mundo en la ruina económica, y los avances científicos suponían una fuente de inspiración muy necesaria.
«Tuvo un gran impacto cultural porque estábamos en la Depresión, y no había muchas buenas noticias en los periódicos», dijo Schindler. «Fue una buena noticia en una época en la que las noticias eran bastante malas».
El descubrimiento de Plutón fue muy celebrado, sobre todo en EE.UU. Después de todo, era el primer planeta descubierto en el nuevo mundo, y EE.UU. necesitaba la victoria en 1930.
(Crédito de la imagen: The New York Times Archive)
«Creo que, al haber sido descubierto por Estados Unidos y también en el siglo XX con los medios de comunicación de masas, ejerce una gran fascinación», afirmó Schindler. «Durante décadas, Plutón fue visto como el noveno planeta del sistema solar, un desvalido entre sus hermanos planetarios mucho más grandes de los planetas interiores y los gigantes gaseosos más allá del cinturón de asteroides.»
Sin embargo, a medida que evolucionaron los conocimientos científicos, también lo hizo la clasificación de Plutón, aunque no sin controversia.
La reclasificación de Plutón
En 2006, el estatus planetario de Plutón fue reevaluado por la Unión Astronómica Internacional (UAI), lo que llevó a su reclasificación como «planeta enano». El cambio se basó en nuevos criterios para definir los planetas. Según la Unión Astronómica Internacional (UAI), un planeta debe:
1. Orbitar alrededor del Sol
2. Ser masivo para alcanzar el equilibrio hidrostático (es decir, ser un esferoide bajo la fuerza de su propia gravedad)
3. Despejar su órbita de otros desechos
Plutón no cumple el tercer criterio porque su órbita se solapa con objetos del Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos helados situada más allá de Neptuno. Así nació una nueva clase de objetos celestes, los planetas enanos, con Plutón a la cabeza.
Esta decisión suscitó un amplio debate, tanto entre el público como entre muchos astrónomos.
Existe la impresión de que Plutón fue abandonado», afirma Schindler. «Mucha gente se lo tomó como algo personal, y teníamos invitados que venían al Observatorio [Lowell] diciendo cosas como: «¿Estáis bien?»».
Parte del problema de la reclasificación, promovida por el astrónomo de Caltech Michael Brown y apoyada por otros destacados astrónomos como Neil deGrasse Tyson, del Planetario Hayden, es que hasta la reclasificación de Plutón como planeta enano, nadie se había molestado realmente en definir qué era realmente un planeta.
«Creo que [la reclasificación de 2006] fue un punto de partida», dijo Schindler. «No es malo tener una definición de lo que es un planeta, pero en realidad no es la mejor definición. Tiene problemas. Creo que uno de los problemas [que alimentan la polémica] es que si los científicos están confundidos con la definición, ¿qué se supone que debe hacer el resto del público? ¿Cómo vamos a entender qué es un planeta si los científicos ni siquiera se ponen de acuerdo?».
Un primer plano de la planicie Sputnik de Plutón, captada por la nave espacial New Horizons de la NASA. (Crédito de la imagen: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
Con la «degradación» de Plutón al estatus de planeta enano, es comprensible que la UAI se enfrentara a las críticas del público por redefinir un «planeta» de tal manera que parecía casi hecho a medida para excluir a Plutón, junto con cuerpos como Eris, Ceres y Pallas.
«No quiero poner en entredicho a la UAI», dijo Schindler, «puede que sea una definición legítima, pero es interesante pensar en el hecho de que no teníamos una de antemano. Realmente no tenemos una definición clara de lo que es un planeta; supongo que se puede decir que ahora sí la tenemos, pero sigue necesitando ayuda.»
Después de todo, ¿qué significa que un planeta «limpie su órbita de otros desechos», que es el único criterio que falla Plutón? ¿Los asteroides troyanos de Júpiter pueden considerarse limpios? La Tierra también tiene muchos asteroides y otros desechos en su órbita. ¿Por qué la Tierra y Júpiter cumplen este criterio, pero Plutón no?
«En algún momento, la Unión Astronómica Internacional probablemente lo revisará», dijo Schindler, «pero creo que, en cierto modo, nadie quiere tocarlo porque se ha convertido en una especie de vergüenza». Al intentar llegar a un acuerdo, no sólo sobre cómo llamar a un planeta, sino también sobre cómo decidir qué se considera un planeta, el primer paso fue un poco embarazoso. Así que nadie tiene prisa por revisarlo ahora».
Ver a Plutón de cerca reavivó el debate
Antes de que Plutón fuera degradado a la categoría de planeta enano, en realidad no era más que un diminuto punto en los telescopios; apenas unos píxeles borrosos en una imagen, y eso si tenías suerte. Incluso el telescopio espacial Hubble, a pesar de todo su poderío, reveló poco sobre el enigmático objeto que se esconde más allá de Neptuno – pero en 2015, la sonda New Horizons de la NASA nos dio nuestra primera mirada detallada del mundo distante.
Lo que la mayoría de la gente discutía entre 2006 y 2014 era sobre todo académico y sentimental. Si creciste sabiendo que Plutón era un planeta, lo más probable es que te atuvieras a ello, dijera lo que dijera la UAI.
Después de todo, nadie había visto realmente Plutón antes de que New Horizons realizara su sobrevuelo en 2015. Y, efectivamente, después, se produjo un cambio definitivo a favor de Plutón. Las imágenes que New Horizons envió de vuelta eran impresionantes, revelando un planeta activo y complejo con montañas, valles y una característica ahora icónica en forma de corazón conocida como Tombaugh Regio.
«New Horizons esencialmente convirtió a Plutón de un punto a un mundo donde se pueden ver montañas y cráteres y valles, todas estas cosas de cerca», dijo Schindler. «Nunca antes habíamos visto nada parecido en Plutón».
La misión confirmó que Plutón dista mucho de ser una roca sin vida: tiene una superficie dinámica, una atmósfera y una posible actividad geológica, lo que no hizo sino reforzar las opiniones de que Plutón era efectivamente un planeta y que la UAI le había dado un mal trato.
«En cierto modo, Plutón es más planeta que algunos de los otros planetas establecidos, como Mercurio», dijo Schindler. «Plutón tiene varias lunas orbitando a su alrededor y tiene atmósfera. Mercurio no tiene atmósfera ni lunas. Venus tampoco tiene luna. A veces, si pensamos tradicionalmente en lo que es un planeta, la gente dirá ‘Bueno, es redondo, quizá tenga algunas lunas, quizá tenga una atmósfera’.
«Bueno, Plutón las tiene todas».
El lado oscuro de Plutón visto por New Horizons, mostrando la delgada atmósfera de Plutón retroiluminada por el sol. (Crédito de la imagen: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)
Celebrando el legado de los descubrimientos
A pesar de su «degradación», la fascinación de la humanidad por Plutón no ha decaído. Cada año, el Observatorio Lowell organiza el I Heart Pluto Festival para celebrar el descubrimiento y la importancia del Rey del Cinturón de Kuiper. Este acontecimiento reúne a científicos, entusiastas del espacio e incluso a miembros de la familia de Clyde Tombaugh para honrar el lugar de Plutón en la historia.
«Empezamos este festival como una forma de celebrar el descubrimiento de Plutón y las conexiones culturales que tiene», dijo Schindler. «Trata de Plutón, pero también de la inspiración del espacio y la ciencia».
El tema del festival de este año, «Con audacia, más allá de Nuevos Horizontes», reúne a figuras de la ciencia y la cultura pop, como astrónomos, el hijo del actor de Star Trek Leonard Nimoy, Adam Nimoy, y otros, destacando el papel de Plutón tanto en el descubrimiento científico como en la imaginación humana.
Fans de Plutón en el evento «I Heart Pluto» de Lowell en 2023. (Crédito de la imagen: Abe Snider / Lowell Observatory)
«Me apasiona Plutón por sus conexiones», dijo Schindler. «He trabajado en Lowell durante casi 30 años, y a través de ese tiempo, he llegado a conocer a tantos científicos y otras personas que tienen una conexión con Plutón. Nunca conocí a Clyde Tombaugh, pero conozco muy bien a sus hijos, y los científicos de los laboratorios de Lowell son buenos amigos con los que trabajo, como Jim Christie, que descubrió [la luna de Plutón] Caronte en la década de 1970».
«Para mí, sin duda, es la comunidad que rodea a Plutón. Sí, trabajo en el lugar donde se descubrió, pero todos los días paso por delante de la oficina donde Tombaugh hizo su descubrimiento, y paso por delante de la cúpula del telescopio donde se acurrucó en el frío y el invierno para tomar estas fotos. Es realmente fácil recrear ese día del descubrimiento, y seguir un poco sus pasos, y sentir lo que él sentía.»
In the end, we all heart Pluto
La historia de Plutón es la de la perseverancia, la curiosidad y la naturaleza evolutiva del conocimiento científico. Desde la ambiciosa búsqueda de Percival Lowell hasta el revolucionario descubrimiento de Clyde Tombaugh, pasando por las asombrosas revelaciones de New Horizons, Plutón sigue cautivándonos, a pesar de la semántica en torno a su clasificación.
«Personalmente, creo que Plutón es un planeta y no tiene nada que ver con el hecho de que se descubriera donde yo trabajo», afirma Schindler. «En última instancia, Plutón es el prototipo de una tercera zona del sistema solar. Tenemos los planetas terrestres interiores, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, luego tenemos los gigantes gaseosos, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Y luego tenemos esta tercera zona de planetas enanos helados, pequeños cuerpos helados en el Cinturón de Kuiper – y Plutón es el grande, el rey de ellos.
Observadores de estrellas preparándose para otear el cielo nocturno con un telescopio. (Crédito de la imagen: Nick Geib / Lowell Observatory)En cierto modo, no importa cómo lo llamemos», afirma Schindler. «Al nombrarlo planeta o no, nos entrena para entender qué es y cómo se formó, y ese es el tipo de clasificación que la ciencia intenta lograr al ver patrones similares o diferencias en el universo».
Sea cual sea el rumbo que tome el debate sobre el estatus de Plutón, una cosa es segura: El lugar de Plutón en la historia -y en nuestros corazones- es innegable. Sin duda, cuanto más sepamos sobre él, más nos inspirará este enigmático cuerpo para descubrir más sobre las fronteras exteriores de nuestro vecindario estelar.
