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Representación artística de la Parker Solar Probe acercándose al Sol (Crédito de la imagen: Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA).Los astrónomos debaten si nuestra luna merece un nombre propio. Al fin y al cabo, es la vía de nuestro sistema solar. Otras lunas tienen nombres propios, como Fobos y Deimos, y no hay ningún planeta que se llame «planeta» ni ningún asteroide que se llame «asteroide». Incluso los mundos más allá de nuestro vecindario cósmico tienen nombres, aunque a menudo muy aburridos. Sin embargo, el hecho de que nuestra luna no tenga nombre tiene su lado positivo: Nos obliga a recordar que, efectivamente, es una luna.

No se puede decir lo mismo del Sol, cuyo nombre hace olvidar fácilmente que en realidad es una estrella incomprensible y abrasadora. Pero en la víspera de Navidad de este año, se nos recordará la naturaleza cósmica del Sol gracias a una pequeña y resistente nave espacial en un espectacular viaje a través del espacio: la Parker Solar Probe. El 24 de diciembre a las 6:53 a.m. ET, este explorador cónico volará peligrosamente cerca nada menos que de nuestro resplandeciente sol amarillo.

«En 1969, aterrizamos humanos en la Luna; en la Nochebuena de 2024, vamos a abrazar una estrella», dijo a universeexpedition.com Nour Raouafi, científico del proyecto de la misión Parker Solar Probe.

El 12 de agosto de 2018, la NASA lanzó la Parker Solar Probe hacia el Sol con la esperanza de descifrar un montón de misterios solares de larga data, quizás el más desconcertante de los cuales se refiere al hecho de que la atmósfera de nuestra estrella es extrañamente más caliente que su superficie. ¿Qué la calienta? Parece poco intuitivo, ¿verdad? El día del lanzamiento se encontraba entre el público el difunto Dr. Eugene N. Parker, que revolucionó nuestra comprensión de la física solar antes de que la sonda solar iniciara su expedición y que, de hecho, dio nombre a Parker; ésta fue la primera vez que el homónimo de una nave espacial estuvo presente en el despegue.

Entonces, el 14 de diciembre de 2021, la agencia anunció que Parker Solar Probe había entrado con éxito en la atmósfera solar, o corona, situándose a tan solo 6,5 millones de millas de la superficie de la estrella. Esto fue monumental en sí mismo, pero desde entonces, la nave espacial ha seguido acercándose más y más a lo largo de 21 órbitas alrededor del sol, aprovechando la gravedad de Venus para propulsarse mientras rompía récords a diestro y siniestro. Por ejemplo, es oficialmente el objeto fabricado por el hombre más rápido de la historia, alcanzando velocidades de 635.266 kilómetros por hora (394.736 millas por hora).

Sin embargo, el 24 de diciembre de este año, Parker Solar Probe completará su paso más cercano al Sol hasta la fecha, acercándose a 6,1 millones de kilómetros de la superficie del objeto mientras se desplaza a 690.000 km/h (430.000 mph). Se batirán récords anteriores.

«Lo que la Parker Solar Probe está a punto de hacer en la víspera de Navidad de este año es realmente incomparable», dijo Raouafi. «Llevamos más de 16 años soñando con este momento».

Representación artística de la Parker Solar Probe alrededor del Sol. (Crédito de la imagen: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)

Y, como explica Raouafi, esto es probablemente lo más cerca que se acercará la sonda.

«Aunque técnicamente podamos acercar la nave al Sol, no podemos hacerlo porque el escudo térmico no es lo suficientemente grande como para proteger la nave», dijo. «Si te acercas, el cono de sombra del escudo térmico será estrecho y, potencialmente, partes de la nave espacial quedarán expuestas a la luz solar directa, y eso no es algo que queramos hacer».

En la oscuridad

Hay un aspecto del viaje de Parker Solar Probe que, a primera vista, parece que causaría revuelo entre los miembros de la misión: La nave espacial estará fuera de la red durante el gran sobrevuelo; no tendremos forma de contactar con ella.

Su primera prueba de vida no llegará antes del 27 de diciembre, cuando un tono de baliza alertará esencialmente al equipo de que Parker Solar Probe sobrevivió a su viaje a través de la corona solar y es capaz de hablar. Sin embargo, la mercancía (datos científicos e imágenes) no empezará a llegar hasta el año nuevo. John Wirzburger, ingeniero de sistemas de la misión Parker Solar Probe, no lo considera un problema grave. De hecho, agradece el silencio.

«Este ha sido un gran momento para que la gente realmente se descomprima – para tomar un descanso – porque saben que cuando salen por el otro lado, tenemos que sacar todos los datos científicos y reconfigurar la nave espacial», dijo a universeexpedition.com. «Así que este encuentro es casi como un respiro incorporado para nosotros».

El período oscuro de la excursión de Parker se debe, por supuesto, en parte a la trayectoria específica de la sonda -no estará en una posición ideal para retransmitir información a la Tierra a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA-, pero también a los objetivos científicos del proyecto.

«Como estamos tan cerca del sol, éste interfiere en nuestras comunicaciones», explica Wirzburger. «Pero la otra cosa es que no queremos que nuestras comunicaciones interfieran con nuestras colecciones científicas».

No obstante, Raouafi cree que la presencia de Parker Solar Probe impregnará la sala para muchos científicos, aunque sea a través de aromas de pan de jengibre y cinta adhesiva.

«Créeme, todo el mundo tendrá en su mente y en su corazón a Parker Solar Probe, y estará pensando cómo le va a esa cosita frente al gigante que es nuestra estrella», dijo. «Quiero decir que llevamos casi 16 años viviendo con esta misión».

Sin embargo, es de esperar que esos pensamientos se hagan eco del espíritu navideño. Al igual que se aprende a confiar en la capacidad de un niño para tomar buenas decisiones a medida que crece y conoce el mundo, la inquietud del equipo de la sonda solar Parker por enviar a su explorador robótico tan cerca del Sol se ha convertido en orgullo con el paso de los años.

«Al principio de la misión, cada vez que nos acercábamos al Sol, creo que estábamos bastante nerviosos», dijo Raouafi. «Pero ahora hemos realizado su 21ª órbita, y el sistema está funcionando realmente mucho mejor de lo que pensábamos».

Sin miedo; sin temblor

El peor escenario más obvio para Parker Solar Probe en los próximos días es probablemente algo así como… «¿Explotará?» o «¿Simplemente no volverá a hablarnos?». Sin embargo, ni Raouafi ni Wirzburger temen especialmente esos resultados, ya que dicen que son muy poco probables, sobre todo teniendo en cuenta la garra y la tenacidad de la nave espacial en los últimos años.

«Creo que lo que más me dolería es no haber recogido datos científicos durante esta pasada», dijo Wirzburger, aunque añadió que ese dolor sólo duraría lo que dure la siguiente órbita: «Es sólo un dolor de tres meses desde el punto de vista de que vamos a saltar sobre él y averiguar lo que hay que hacer para la órbita 23 con el fin de remediar esa situación.»

Y de hecho, Raouafi espera específicamente que el sol ponga a prueba la fuerza de Parker Solar Probe tanto como sea posible. La sonda fue lanzada cuando el Sol se encontraba al principio de su ciclo solar de 11 años, una época conocida como el mínimo solar, cuando el Sol es menos activo, pero actualmente se acerca al máximo solar, cuando es más activo.

«Mi esperanza es que el Sol nos regale una de estas grandes explosiones -explosiones realmente gigantescas- cuando Parker Solar Probe esté tan cerca de él, y dejar que se ocupe de ello», dijo. «Realmente espero que Parker Solar Probe nos haga uno de los mayores regalos de la historia».

¿Y esos regalos? Bueno, la sonda ya ha hecho algunos en los últimos años. Por ejemplo, el 5 de septiembre de 2022, voló directamente a través de una enorme eyección de masa coronal. Esto reveló que cuando se produce uno de estos eventos, el espacio queda literalmente limpio. Estas eyecciones parecen barrer todas y cada una de las partículas de polvo que se encuentran en su camino, y los tripulantes de la misión mantendrán los ojos bien abiertos por si este tipo de evento vuelve a ser captado por las cámaras.

astronautas en el espacio y suponer una amenaza para nuestras redes eléctricas.

Fascinantemente, Parker Solar Probe está ayudando a los ingenieros de una manera indirecta también; toda esta misión es una especie de empujar una nave espacial a algunos de los límites más extremos posibles. Así, los datos sobre la dinámica de vuelo de la sonda pueden servir de base a futuras misiones expuestas a entornos espaciales intensos, como las que se propongan explorar las regiones de Júpiter o Saturno, donde los niveles de radiación son extremadamente elevados.

«Tenemos que refrigerar activamente nuestros paneles solares; bombeamos agua desionizada a través de ellos para mantenerlos fríos», explica Wirzburger. «¿Pueden adoptar esto otras misiones? Quizá no por razones de supervivencia, pero sí de eficiencia.»

Dado todo este estrés, es posible que también pienses que Parker Solar Probe está bastante desgastada (yo ciertamente lo pensé), pero eso no podría estar más lejos de la realidad. Curiosamente, el Sol ha actuado como un buen túnel de lavado para la nave espacial.

«Básicamente, cogemos todas nuestras piezas y las horneamos para intentar eliminar los contaminantes y dejarlas bien limpias antes de lanzarlas», dijo Wirzburger. «Pero las enviamos a uno de los mejores hornos del sistema solar, cerca del sol».

«En realidad creemos -especialmente con el sistema de protección térmica- que el escudo de la parte superior está realmente más limpio hoy que cuando lo lanzamos», añadió. «Creemos que la nave espacial probablemente tiene un aspecto muy bonito y un TPS [sistema de protección térmica] blanco muy bonito en la parte superior».

Con la excepción de algunos pequeños daños causados por el polvo en uno de sus instrumentos, y algunas partículas de tamaño micrométrico que han salido disparadas de su cuerpo al ser impactadas por los clásicos desechos del espacio profundo, Parker goza de una salud estelar (ha).

«El sistema se comporta básicamente como si lo hubiéramos lanzado ayer», afirma Raouafi. «Lo está haciendo muy bien».

Una verdadera estrella

No es sólo una maravilla filosófica que nuestro sol sea una estrella entre miles de millones de billones de otras en el universo; también es un concepto práctico para los astrónomos.

«Estamos utilizando el Sol como laboratorio para estudiar otros mundos ahí fuera», afirma Raouafi, subrayando que lo que Parker Solar Probe descubra puede explicar remotamente las complejidades de los miles de millones y miles de millones de otras estrellas que hay en el universo. Y, de hecho, el equipo espera que siga revelando esos entresijos junto con los descubrimientos que otros campos científicos hagan sobre el cosmos durante mucho, mucho tiempo.

La sonda dispone probablemente de combustible suficiente para permitirle teóricamente seguir funcionando durante decenas de años -incluso cien- mientras permanezca en órbita alrededor del Sol. Según Wirzburger, ese suministro de combustible es suficiente para mantener el impulso de la nave espacial, pero no puede permitir a los científicos alterar su trayectoria. Esto significa que Parker probablemente seguirá siendo un explorador solar, al menos hasta donde podemos ver.

«No es que la nave espacial vaya a ser catapultada y simplemente lanzada fuera del sistema solar ni nada por el estilo, ni que estemos entrando en espiral», dijo Wirzburger. «Así que, en un futuro previsible, estamos en nuestra órbita final, y mantendrá esa órbita durante mucho tiempo».

«Existe la posibilidad, en el horizonte temporal de 2032, de que podamos volver a Venus», especuló. «Esto se basa en la NASA; en lo que les gustaría hacer – pero la pregunta que viene es, si podemos volver a Venus, ¿entonces qué?».

En cierto sentido, cuando sabes que tiene una línea de meta, el limbo es un espacio agradable en el que encontrarse porque ofrece una pequeña muestra de indulgencia durante la cual tu imaginación puede tomar las riendas. Sin duda, es la imaginación sin fondo de los científicos la que nos ha llevado a este momento histórico en primer lugar.

«Cuando crecí como joven científico y me involucré en el espacio», dijo Raouafi, «oí hablar de los anteriores intentos, al menos uno o dos, de poner en marcha una sonda solar, y cuando todos ellos no fructificaron, fue realmente un sabor amargo».

«Para mí, el sueño era ver que esta misión se realizaba durante mi vida – pero para nosotros estar involucrados en ella tan profundamente, y además dirigirla, es más que un sueño; estamos soñando con los ojos abiertos.»

Actualización 23/12: El sobrevuelo está programado actualmente para las 6:53 a.m. ET.