El Allen Telescope Array (ATA), el primer radiotelescopio diseñado desde cero para ser utilizado en búsquedas SETI.(Crédito de la imagen: Linus Platt/Getty Images)
Una destacada astrobióloga combina su pasión con el peso que supone intentar encontrar respuestas a dos preguntas clave: ¿Estamos solos en el universo? ¿Cómo surgió la vida en la Tierra?
El libro de Nathalie Cabrol, «La vida secreta del universo: An Astrobiologist’s Search for the Origins and Frontiers of Life» (Scribner/Simon & Schuster), publicado el mes pasado, ofrece una visión perspicaz y reflexiva de la búsqueda de vida, una búsqueda alucinante no sólo “ahí fuera”, sino también aquí mismo, en la Tierra.
Tal vez parte del reto consista en que la humanidad es a la vez el observador y la observación, explica Cabrol. Es decir, somos la vida intentando comprenderse a sí misma y su origen. «Se nos recuerda que el universo es a la vez un enigmático rompecabezas y un profundo espejo que refleja nuestra propia existencia», escribe Cabrol.
Nathalie Cabrol es una exploradora franco-estadounidense y directora del Centro Carl Sagan de Investigación del Instituto SETI de Mountain View (California). En una entrevista exclusiva, universeexpedition.com habló con ella del nuevo libro y de la odisea profesional en la que se ha embarcado.
universeexpedition.com: Su libro consta de una docena de capítulos únicos, ¿hay algún tema que los vincule? ¿Quizá en los temas que aborda ha emprendido su propio viaje personal para ayudar a reconocer las cuestiones que rodean a la pregunta «estamos solos»?
Nathalie Cabrol: El cuestionamiento detrás de cada capítulo es que estamos buscando algo que no entendemos. Es un punto de referencia que somos nosotros. Y no pasa nada. No importa que no tengamos las respuestas. Porque si tuviéramos las respuestas no haríamos el viaje.
universeexpedition.com: ¿Así que ese viaje es un viaje abierto en el que debemos estar preparados para las sorpresas?
Cabrol: Los capítulos son el viaje. Cada uno te ayuda a ver una perspectiva diferente, un ángulo distinto, a arrojar una luz diferente sobre una cuestión. No me creo necesariamente la forma en que vamos tras la vida en el universo en este momento. Soy muy vocal sobre esto. Pero aquí es donde estamos y esto es lo que tenemos. Las misiones nos están diciendo que la materia de la que estamos hechos no es un accidente. Es casi común ahí fuera. Quería compartir al mismo tiempo hay preguntas sin respuesta … mostrar que podría haber otras formas de explorar en busca de vida.
La astrobióloga Nathalie Cabrol ostenta el récord mundial femenino de buceo en altitud (con escafandra autónoma y en apnea). (Crédito de la imagen: Nathalie Cabrol)
universeexpedition.com: Usted escribe sobre Marte y la larga saga de búsqueda de vida en el Planeta Rojo. En particular, destacando el experimento Viking Labeled Release (LR) de los años 70, resultados que, según usted, hoy todavía se consideran poco concluyentes.
Cabrol: Sí, no es concluyente y sólo otro reconocimiento de que cinco décadas después tienes gente pensando que eso demostraba que había vida en Marte. Hoy en día tenemos pruebas de que esos resultados podrían lograrse sin vida y sólo por el medio ambiente. Esa [evidencia] dice que no demostramos que hubo vida allí. Tienes que demostrar que el medio ambiente por sí solo no produjo esos resultados LR. Entorno y vida… ¿cómo desenredar los dos y llegar a una firma inequívoca de la vida? Cuando la vida está en algún lugar, ya no tienes una cosa o la otra. Hay coevolución, una mezcla, un mundo vivo.
Nathalie CabrolEnlaces sociales Navegación
Nathalie es astrobióloga y Directora del Centro de Investigación Carl Sagan del Instituto SETI, donde investiga las intersecciones entre la astrobiología y el SETI. Tiene formación en ciencias planetarias y medioambientales, y en astrobiología.
La investigación de
Cabrol se centra en la búsqueda de mundos habitables y vida más allá de la Tierra. Ha publicado más de 470 estudios revisados por expertos y actas de congresos profesionales y es autora de tres libros y 10 capítulos de libros sobre ciencia y exploración planetarias, astrobiología y entornos terrestres extremos.
Cabrol también ostenta el récord mundial femenino de buceo en altitud (con escafandra autónoma y en apnea).
universeexpedition.com: ¿La búsqueda de vida en Marte es un modelo, una herramienta pedagógica, para buscar vida en otros lugares?
Cabrol: Depende del escenario que se elija. El escenario 1 es que la vida nunca apareció en Marte, y punto. El problema para nosotros será demostrarlo. En ciencia, es el más difícil: cuándo tiramos de la manta y admitimos sin más que no hay vida en Marte y que estamos seguros de ello.
Scenario 2 es que Marte tiene vida, pero desgraciadamente de alguna manera nos contaminamos mutuamente a través del intercambio planetario. Así que es probable que esté relacionada y no nos enseñe mucho sobre otros tipos de vida.
Scenario 3 es que se descubra que la vida en Marte es una génesis independiente.
Marte puede enseñarnos reglas generales de búsqueda de vida en otros lugares, y sobre todo la relación entre la vida y el medio ambiente. Nos enseñará sin duda reglas generales de coevolución. ¿Puede enseñarnos a buscar vida en Titán o en Venus? No lo creo. Esos entornos son muy diferentes.
universeexpedition.com: Crece el interés por la vida en Venus.
Cabrol: Si descubrimos vida en Venus, será extraordinario, porque se trata más o menos de la anti-Tierra, un medio seco, supercaliente y superácido. Pero el punto es que estamos explorando esos mundos y estamos aprendiendo sobre coevolución potencial muy diferente. Buscamos la complejidad de la vida que informa a su entorno y del entorno que informa a la vida.
universeexpedition.com: Otra cosa me llamó la atención al leer su libro: Todos somos jóvenes cuando se trata de intentar encajar las piezas del rompecabezas sobre la búsqueda de la vida.Cabrol: Somos muy jóvenes. Yo nací en 1963. Unos años antes, todo lo que sabíamos sobre el universo procedía de los telescopios terrestres. Mi infancia fue testigo del lanzamiento de las naves Mariner hacia Venus y Marte. Desde entonces, sólo en 60 años, todo ha despegado literalmente.
Somos muy jóvenes y la búsqueda de extraterrestres es lo mismo. Estamos empezando a conocer el universo, la diversidad. Lo que la gente se pierde es la iteración de la ciencia. Haces una pregunta. Construyes un experimento. Vas y lo pruebas. Entonces tienes la ciencia y no se parece en nada a lo que habías predicho. Ahora tienes que revolver y darle sentido. Desarrolla otra hipótesis. Construir más experimentos y probarlos. Y esto es lo que estamos haciendo.
Nathalie Cabrol investigando sobre el terreno. (Crédito de la imagen: Nathalie Cabrol)
universeexpedition.com: ¿Cuándo cree que encontraremos vida?
Cabrol: Sí que me hacen la pregunta todo el tiempo.
Te diré que estamos cerca. Realmente creo que estamos cerca. Los exoplanetas van a ser difíciles. Están muy lejos. No sabemos dónde hay vida y por ahora no podemos traer muestras. Tal vez podríamos encontrar rastros de contaminación y moléculas sintéticas, para asegurarnos de encontrar vida.
En cuanto al SETI, podría llegar en cualquier momento y cualquier cosa podría aterrizar en nuestro planeta también en cualquier momento.
universeexpedition.com: Y eso me lleva a su capítulo «Conectando puntos azules», que incluye una mirada a los objetos voladores no identificados (OVNI), ahora rebautizados en algunos círculos como fenómeno aéreo no identificado, o FANI.
Cabrol: Estamos buscando extraterrestres en el tipo de mundo que entendemos, un mundo de espacio y tiempo con las leyes que conocemos. Y en un universo de espacio y tiempo, hay mucho que decir sobre el envío de robots, que el primer encuentro será la tecnología de una especie diferente. Si son orgánicos como nosotros, entonces son frágiles como nosotros.
En este punto, lo que me fascina absolutamente es el diagrama de Venn entre la astrobiología, la neurociencia y la física cuántica. La conciencia es una función del cerebro, pero tal vez el cerebro sólo sea el ordenador que se necesita para llegar a algo que es mucho más grande y más grande.
Los expertos en estas áreas están hablando entre ellos y se están produciendo conversaciones muy interesantes. Y esto tiene implicaciones increíbles para la búsqueda de vida en otros lugares del universo. Hay implicaciones inmediatas para cómo tratamos la vida en la Tierra, es decir, todo lo que está vivo en este planeta es consciente.
Estoy observando esto con gran interés.
universeexpedition.com: En su libro, usted parafrasea un comentario del difunto Carl Sagan según el cual, como científico, «no quiero creer. Quiero saber».
Cabrol: Mi mensaje a lo largo de este libro es que lo que tenemos ahora es absolutamente alucinante. No se trata sólo de buscar vida en el universo, sino también de comprender cómo esta búsqueda reflejará en realidad la forma en que nos entendemos a nosotros mismos, nuestro lugar en el planeta, nuestra relación con el mundo y el universo que nos rodea.
