Cinco galaxias locales observadas por el Very Large Telescope (VST) (Crédito de la imagen: INAF/VST-SMASH/C. Tortora et al. (2024))
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) situado en la región desértica de Atacama, en el norte de Chile, los astrónomos han revelado cinco impresionantes retratos de galaxias del universo local.
Las imágenes de estas galaxias muestran sus formas, estructuras y distribución de estrellas con asombroso y colorido detalle. Algunas de las galaxias están situadas en el borde del llamado «grupo local», un conjunto galáctico que incluye nuestro hogar, la Vía Láctea, mientras que otras están más alejadas.
Las observaciones podrían ayudar a los astrónomos a comprender mejor la evolución cósmica y cómo las galaxias forman estrellas, además de arrebatar otros cuerpos estelares, gas y polvo a galaxias vecinas mediante interacciones gravitatorias.
Las imágenes se recogieron como parte del VST Survey of Mass Assembly and Structural Hierarchy (VST-SMASH). Las cinco galaxias que aparecen en las observaciones, publicadas el viernes (15 de noviembre), son una pequeña parte de un total de 27 galaxias que los astrónomos han estado investigando durante el proyecto VST-SMASH.
Una de las galaxias más distantes de la colección recién publicada es la galaxia espiral IC 5332, que puede verse justo debajo. Se encuentra a unos 30 millones de años-luz, en la constelación del Escultor.
Imagen de la galaxia espiral IC 5332, situada a una distancia de unos 30 millones de años luz de nosotros, captada por el VST (VLT Survey Telescope). (Crédito de la imagen: INAF/VST-SMASH/C. Tortora et al. (2024))Las galaxias fueron seleccionadas porque se encuentran en la misma zona del cielo que está siendo investigada por el telescopio espacial Euclid, que proporcionará imágenes en longitud de onda azul de las mismas galaxias observadas en longitud de onda roja por el instrumento visible del VLT (VIS) y en infrarrojo cercano por el instrumento Near Infrared Spectrometer and Photometer (NISP) de este último.
Una de las galaxias más famosas de la colección es la llamada galaxia «Molinete del Sur», también conocida como NGC 5236 o M83. Se encuentra a unos 15 millones de años luz.
Una imagen de la galaxia espiral conocida como Molinete del Sur, NGC 5236 o M83, situada a una distancia de unos 15 millones de años luz de nosotros, captada por el VST (VLT Survey Telescope) (Crédito de la imagen: INAF/VST-SMASH/C. Tortora et al. (2024))
«Nos esforzamos por comprender cómo se forman las galaxias en función de su masa y morfología. Esto significa preguntarnos cómo se forman las estrellas in situ, dentro de las galaxias, pero también cómo se acrecionan durante los procesos de fusión con otras galaxias», señaló en un comunicado Crescenzo Tortora, jefe del proyecto VST-SMASH. «Para ello, necesitamos trazar los colores de estas galaxias hasta su periferia para investigar la presencia de estructuras débiles pertenecientes a estas galaxias y de galaxias débiles que orbitan a su alrededor».
«Esto es útil para descubrir restos de interacciones galácticas, restringiendo el proceso jerárquico de formación de estructuras cósmicas.»
Imagen de la galaxia irregular NGC 5253, situada a una distancia de unos 11 millones de años luz de nosotros, captada por el VST (VLT Survey Telescope). (Crédito de la imagen: INAF/VST-SMASH/C. Tortora et al. (2024))
En el borde del grupo local de la Vía Láctea se encuentra la galaxia enana irregular Sextans A, mostrada abajo, situada a unos 4 millones de años luz en la constelación de Sextans.
Imagen de la galaxia enana irregular Sextans A, situada a una distancia de unos 4 millones de años luz de nosotros, hacia el borde del Grupo Local, captada por el VST (VLT Survey Telescope). (Crédito de la imagen: INAF/VST-SMASH/C. Tortora et al. (2024))
Otra de las galaxias del Grupo Local de la colección es NGC 3109, que se ve abajo, y que también se encuentra a 4 millones de años-luz de distancia – pero, esta vez, en la constelación de Hydra.
Aunque aún es pronto para el análisis de los datos del VST, estas imágenes demuestran que el proyecto es eficaz cuando se trata de estudiar galaxias con bajo brillo superficial.
Imagen de la galaxia irregular NGC 3109, situada a una distancia de unos 4 millones de años luz de nosotros, hacia el borde del Grupo Local, captada por el VST (VLT Survey Telescope) (Crédito de la imagen: INAF/VST-SMASH/C. Tortora et al. (2024))
El VLT era el instrumento perfecto para realizar estas observaciones en un periodo de tiempo relativamente corto gracias a su gran campo de visión, aproximadamente cuatro veces el tamaño de la luna llena en el cielo.
«Es la primera vez que se observan todas estas galaxias de forma tan profunda y detallada y con datos homogéneos», afirmó Tortora. «En los próximos años, sólo Euclid alcanzará una profundidad comparable en el dominio óptico, pero sin el mismo amplio rango espectral en las longitudes de onda ópticas del VST».
El investigador añadió que el Observatorio Vera Rubin, actualmente en construcción en Chile, realizará observaciones en longitudes de onda de luz similares a las utilizadas por el VST. Sin embargo, cuando finalice su construcción, el próximo observatorio, que llevará a cabo el Legacy Survey of Space and Time (LSST), de una década de duración, alcanzará profundidades similares a las del VST, aunque sólo después de muchos años de observaciones.
«Esto convierte al VST en un instrumento que aún puede marcar la diferencia, lo que nos hace albergar esperanzas de obtener resultados interesantes como parte de nuestro sondeo», afirmó Tortora.
