(Crédito de la imagen: Florentin Millour/ESO)
Un brillante cometa ilumina el cielo nocturno sobre el desierto chileno de Atacama en esta impresionante imagen captada por un fotógrafo del Observatorio Europeo Austral en enero de 2025.
¿Qué es?
Lo que estás viendo aquí es el Gran Cometa C/2024 G3 (ATLAS), un cometa descubierto en 2024 que iluminó el cielo nocturno a finales de ese año y principios de 2025, y fue el cometa más brillante en 18 años cuando fue visible para los observadores de estrellas a lo largo de enero de 2025. El cometa fue descubierto por primera vez en abril de 2024 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (o ATLAS, por sus siglas en inglés) utilizando un telescopio de casi 20 pulgadas (0,5 metros) en Río Hurtado, Chile. Pronto se convirtió en uno de los objetivos de observación del cielo más esperados de principios de 2025.
Durante varios días de enero, fue visible a simple vista para los observadores de estrellas con cielos despejados y oscuros, incluso fue visible de día, una rareza entre los cometas.
¿Dónde está?
Esta imagen muestra el cometa C/2024 G3 (ATLAS) desde el Observatorio Europeo Austral cerca de su Very Large Telescope (que es visible en la cima de la montaña de Cerro Paranal a la izquierda) visto por el fotógrafo de ESO Florentin Millour el 21 de enero de 2025. ESO ha hecho pública la imagen hoy, 17 de marzo.
Los observatorios de ESO en el desierto chileno de Atacama operan en condiciones de extrema oscuridad. A diferencia de lo que ocurrió en el hemisferio norte, donde el cometa sólo fue visible durante una breve semana, en el hemisferio sur, donde se encuentran ESO y otros observatorios, fue visible durante mucho más tiempo.
El Observatorio Europeo Austral (ESO) es un conjunto de observatorios situados en el desierto de Atacama, en Chile, para observar las profundidades del universo. (Crédito de la imagen: ESO)
¿Por qué es increíble?
Los cometas visibles a simple vista son un espectáculo extremadamente emocionante. Son trotamundos helados del sistema solar exterior que quedan de la formación del sol sus planetas, incluida la Tierra.
Debido a que los cometas como el C/2024 G3 (ATLAS) están formados principalmente por hielo de agua, al acercarse al sistema solar interior, ese hielo se sublima y se convierte en gas al acercarse al Sol, creando una enorme cola en forma de sauce. En la foto de Millour, se puede ver esa cola soplando, alejándose del sol justo después de la puesta de sol, desde la cabeza del cometa (llamada núcleo) en el horizonte. El viento solar también sopla iones del cometa, creando una segunda cola iónica.
El hecho de que C/2024 G3 (ATLAS) fuera visible brevemente durante las horas diurnas es un espectáculo realmente raro. ¡Incluso astronautas en el espacio observaron el cometa!
Comet C/2024 G3 ATLAS fotografiado desde la Estación Espacial Internacional. (Crédito de la imagen: Don Petit/NASA)
¿Quieres saber más?
Si quieres saber más, echa un vistazo a nuestro reportaje sobre el descubrimiento del cometa C/2024 G3 (ATLAS) por el columnista de skywatching Joe Rao. También tiene esta retrospectiva sobre el C/2024 G3 (ATLAS) que explica por qué pasará a la historia como uno de los grandes cometas del siglo XXI.
También tenemos una guía en profundidad sobre cómo funcionan los cometas, así como una guía sobre cómo observar y fotografiar cometas en el cielo nocturno.
