Una vista del polo sur lunar obtenida por el Lunar Reconnaissance Orbiter.(Crédito de la imagen: NASA’s Goddard Space Flight Center/Scientific Visualization Studio)
Sigue habiendo conjeturas sobre los recursos disponibles en la Luna.
Está claro que uno de los temas más candentes es si el hielo superfrío del polo sur lunar está realmente maduro para su extracción y transformación en oxígeno, hidrógeno y otros elementos esenciales para la vida, incluso combustible para cohetes.
En efecto, el hielo de agua explotable figura en el programa Artemis de la NASA, una perspectiva que se considera que permitiría una presencia humana «sostenible» en ese mundo desolado y lleno de cráteres. Se cree que el hielo de agua lunar reside en «trampas frías», regiones de sombra permanente o PSR. Ese elixir para la vida, junto con un abundante manantial de otros recursos lunares, podría ayudar a apuntalar una economía espacial autosostenible. Pero quédate con esa idea. Lo primero es lo primero.
Campaña trail
Lo que urge es un esfuerzo de prospección lunar para mostrar el potencial de «reserva» del polo sur lunar.
Es un año electoral muy animado en Estados Unidos. También está en campaña, por así decirlo, Clive Neal, experto en exploración lunar y profesor de Ingeniería Civil y Medioambiental y de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Notre Dame.
El mes pasado, la cruzada celeste hizo que Neal detallara una primera Campaña Internacional de Prospección de Recursos Lunares en el Congreso Geológico Internacional 2024, que se celebró del 25 al 31 de agosto en Busan (Corea del Sur).
«Tenemos que formalizar esta campaña para que la gente se sume a ella y se la tome en serio. Es hora de colaborar y cooperar», explica Neal a universeexpedition.com. Para lograrlo, es necesaria una campaña coordinada de misiones lunares. El potencial de recursos de la Luna debe evaluarse cuantitativamente, afirma.
Como el hielo de agua, hay otros recursos que serán útiles, aconseja Neal, y esperan buenas interacciones científicas, de exploración y comerciales. La Campaña Internacional de Prospección de Recursos Lunares (ILRPC) se consigue mediante la coordinación, afirma.
13 regiones de aterrizaje candidatas para los tripulantes de la misión Artemis 3 de la NASA en el polo sur de la Luna. (Crédito de la imagen: NASA)
Recursos y reservas
Neal señala que el término «recurso» en un contexto lunar se ha utilizado indistintamente con «reserva». Hacerlo ha causado confusión.
Basándose en los conocimientos actuales y en los usuarios probables, la única reserva lunar potencial es el oxígeno del regolito, ya que está presente en aproximadamente la misma proporción en cualquier lugar de la Luna. Definirlo como reserva, sin embargo, requiere cuestiones económicas y jurídicas aún por resolver.
Neal dijo que una reserva -tal y como la enmarca el Servicio Geológico de EE.UU.- define el término «como la porción de un recurso identificado del que puede extraerse económica y legalmente un producto mineral o energético utilizable en el momento de su determinación.»
De aquí a finales de la década, hay 30 misiones lunares robóticas financiadas y en desarrollo; se han propuesto 16 más, pero aún no se han financiado, señala Neal. «El objetivo de la campaña es que no tengamos que crear nuevas misiones, ya están ahí, se han ido o se van a ir».
Las misiones lunares producen y producirán diferentes conjuntos de datos. Según Neal, se necesita una entidad que coordine las distintas misiones lunares, incluidas las de China y Rusia. La puesta en marcha del ILRPC requiere una organización no gubernamental, que represente mejor una empresa impulsada por la comunidad, sostiene.
El activista de la misión a la Luna, Clive Neal, profesor de Ingeniería Civil y Medioambiental y Ciencias de la Tierra. (Crédito de la imagen: Barbara Johnston/University of Notre Dame)
Interés internacional
Las misiones en curso y programadas demuestran el interés internacional por la región del polo sur de la Luna.
Por ejemplo, el veterano Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA está llevando a cabo ahora obedientemente objetivos científicos ampliados, incluido un enfoque sobre los volátiles en las regiones polares.
El orbitador lunar coreano Pathfinder ya está en funcionamiento alrededor de la Luna. También lo está el componente orbital de la misión india Chandrayaan-2 a partir de 2019.
Existe la oportunidad de integrar estos diferentes conjuntos de datos de las misiones y los futuros resultados de las naves espaciales para obtener productos útiles para el bien de todos los volátiles polares lunares, dijo Neal.
Fotografía del remolino Reiner Gamma de la Luna tomada con la cámara de polarización de campo amplio del orbitador lunar surcoreano Danuri. (Crédito de la imagen: KARI)
En los libros
Entre los próximos proyectos y objetivos para la Luna figura el Lunar Trailblazer de la NASA, un orbitador orientado a medir la forma, abundancia y distribución del agua en la Luna y el ciclo del agua lunar mediante la cartografía térmica e infrarroja de la superficie lunar.
Aparentemente sigue atrapado en el limbo lunar el rover lunar Artemis de la NASA, el Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER. La agencia espacial canceló VIPER por problemas presupuestarios. Pero parece que sigue adelante, ya que socios comerciales y/o internacionales podrían estar interesados en hacer volar la máquina lunar hasta el polo sur lunar.
Por otra parte, los legisladores del Congreso están estudiando a fondo la situación presupuestaria, impulsados en parte por una campaña de envío de cartas en la que participan más de 4.800 partidarios. Mientras tanto, el VIPER acaba de entrar en la fase de pruebas en cámara de vacío térmico, que concluirá en octubre.
A finales de este año, la NASA lanzará el experimento Polar Resources Ice Mining Experiment-1 a bordo del alunizador privado Intuitive Machines IM-2, en el marco del proyecto Commercial Lunar Payloads Services.
Si se logra el aterrizaje del IM-2, se desplegará una Micro Nova Hopper, un dron propulsor financiado por la NASA, que saltará por la superficie lunar e incluso se sumergirá en el suelo permanentemente ensombrecido del cráter Marston. El objetivo de la tolva es realizar la primera medición directa en superficie del hidrógeno, un indicador clave de la presencia de agua.
La misión LUnar Polar EXploration mission (LUPEX) de la Agencia Espacial Japonesa, en colaboración con la Agencia Espacial India, explorará la cordillera Shackleton – de Gerlache en busca de volátiles.
Añadir el Paquete de Observación de Recursos y Prospección in situ para la Exploración, la Explotación Comercial y el Transporte (PROSPECT) de la Agencia Espacial Europea, construido para el sondeo de la superficie/subsuperficie lunar con el fin de evaluar los volátiles.
China y Rusia también están trabajando en misiones robóticas para investigar el polo sur en busca de recursos volátiles, como paso previo a la creación de una estación internacional de investigación lunar.
Artwork representa el módulo de aterrizaje Nova-C IM-2 de Intuitive Machines que transporta el Polar Resources Ice-Mining Experiment-1 de la NASA. (Crédito de la imagen: Intuitive Machines)
Gestión de conjuntos de datos
«Se trata de un enfoque iterativo. Mientras las agencias y organizaciones invierten dinero en la ISRU [utilización de recursos in situ] , ni siquiera sabemos si podemos extraer el hielo de agua. No sabemos si se trata de un recurso económicamente viable en la Luna», dijo Neal. «Sin dar pasos fundamentales, las inversiones en tecnología ISRU podrían ser todo vaporware».
Neal sabe que coordinar esta campaña de cooperación y colaboración no será fácil.
Cualquier campaña de evaluación o prospección de recursos lunares tendrá que ser de carácter internacional, concluye Neal, ya que ninguna agencia espacial tendrá el dinero o el mandato para llevarla a cabo sola.
«Aquí es donde la ciencia y la exploración se unen. Todo el mundo gana si ciencia y exploración van de la mano», afirma Neal.
