Galaxy NGC 4945 in the constellation of Centaurus (main) and galactic winds flowing out from its supermassive black hole (inset). (Crédito de la imagen: ESO/C. Marconcini et al.)
Una galaxia lejana alberga un voraz agujero negro supermasivo que parece estar jugando con su comida en una nueva imagen del Very Large Telescope.
Situada a más de 12 millones de años luz de la Tierra, una galaxia espiral conocida como NGC 4945 está soplando potentes vientos de material desde el agujero negro supermasivo situado en su núcleo. Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en Cerro Paranal, en el desierto de Atacama, al norte de Chile, los astrónomos han captado una imagen cercana del núcleo activo de la galaxia y de los rápidos vientos que fluyen desde el agujero negro.
La foto sugiere que «restos» interestelares de materia están siendo esparcidos en el espacio mientras el hambriento agujero negro se ceba con su cena. «En el centro mismo de casi todas las galaxias hay un agujero negro supermasivo», dijeron los responsables de ESO en un comunicado que acompañaba a la nueva imagen del VLT el 31 de marzo. «Algunos, como el que se encuentra en el centro de nuestra Vía Láctea, no son particularmente hambrientos. Pero el agujero negro supermasivo de NGC 4945 es voraz, consumiendo enormes cantidades de materia.»
Los vientos galácticos, representados como brillantes chorros de material en forma de cono en la imagen, se mueven tan rápido que es probable que el gas y el polvo escapen de la galaxia y sean expulsados al espacio intergaláctico antes incluso de que el agujero negro pueda darse un festín con ellos.
«Este devorador de desorden, contrariamente a la reputación típica de un agujero negro que todo lo consume, está expulsando potentes vientos de material», añadieron los responsables de ESO.
Un primer plano del núcleo activo de la galaxia NGC 4945 y de los vientos galácticos que salen de su agujero negro supermasivo. (Crédito de la imagen: ESO/C. Marconcini et al.)
Las recientes observaciones del VLT se tomaron como parte de un estudio más amplio sobre cómo se mueven los vientos en las galaxias. Los datos de MUSE muestran que los vientos galácticos observados en NGC 4945 se aceleran a medida que se alejan del agujero negro central, hacia las afueras de la galaxia. Se trata de un comportamiento inusual, ya que los vientos galácticos suelen ralentizarse a medida que se alejan de la galaxia.
Estos vientos rápidos pueden tener un impacto significativo en su galaxia anfitriona. Al expulsar material de la galaxia, los vientos inhiben la formación estelar.
«También muestra que los agujeros negros más potentes impiden su propio crecimiento al eliminar el gas y el polvo de los que se alimentan, acercando todo el sistema hacia una especie de equilibrio galáctico», señalaron los responsables de ESO en el comunicado. «Ahora, con estos nuevos resultados, estamos un paso más cerca de comprender el mecanismo de aceleración de los vientos responsables de dar forma a la evolución de las galaxias, y a la historia del universo.»
En la vista cercana de NGC 4945, el núcleo activo de la galaxia está oscurecido por el polvo y el gas atraídos a esta zona por la fuerte atracción gravitatoria del agujero negro, que se alimenta del material interestelar. Los vientos galácticos brillan a través de las nubes de polvo y gas, saliendo del agujero negro. La vista ampliada se superpuso a una imagen más amplia de NGC 4945, tomada por el telescopio MPG/ESO en La Silla, Chile.
Un estudio de estos vientos galácticos se publicó en Nature Astronomy.
