Impresión artística de un escenario de exploración lunar.(Crédito de la imagen: ESA-ATG)
La Agencia Espacial Europea (ESA) está trazando un audaz rumbo para el futuro, con el objetivo de consolidar la posición de Europa en la exploración espacial a través de la iniciativa «Explore 2040».
Josef Aschbacher, director general de la ESA, insistió en la necesidad de que Europa aumente sus actividades espaciales durante una conferencia pronunciada el 16 de octubre en el Congreso Astronáutico Internacional (IAC) 2024 de Milán. La agencia está elaborando una estrategia para definir su futuro. Uno de sus pilares fundamentales es la exploración.
«Tenemos un proceso con nuestros Estados miembros llamado Explore 2040, que es una perspectiva en el horizonte de 2040 y hacia dónde puede ir Europa», dijo en Milán Daniel Neuenschwander, director de exploración humana y robótica de la ESA.
«Lo que queremos, sobre todo, es aumentar el ritmo y la forma de llevar a cabo los programas», dijo Neuenschwander. Eso incluye acelerar la innovación y desarrollar el transporte y las infraestructuras para la exploración, añadió.
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Neuenschwander trazó planes para una presencia en órbita terrestre baja (LEO), antes de dirigirse a la Luna y más allá.
«Queremos llevar europeos alrededor de la Luna y a la superficie de la Luna… Y luego el objetivo horizonte es, por supuesto, llevar humanos a Marte», dijo Neuenschwander.
En el centro de «Explore 2040» se encuentra la próxima reunión del Consejo Ministerial de 2025, en la que los Estados miembros determinarán el rumbo futuro de Europa en el espacio. Estas cumbres clave se celebran cada tres años para decidir el nivel de compromiso de los Estados miembros de la ESA y los programas a los que se comprometerán. El apoyo es vital para Explore 2040.
El plan para LEO implica asegurar una vía posterior a la Estación Espacial Internacional (ISS), que incluye un programa de carga LEO que, mediante el desarrollo de capacidades de retorno, puede sentar las bases para la plena capacidad europea de vuelos espaciales tripulados.
En su intervención en Milán, la astronauta de la ESA Samantha Cristoforetti declaró que los objetivos iniciales incluyen la demostración de servicios de entrega y retorno de carga de extremo a extremo a la ISS.
Diagrama que presenta algunas de las actividades de exploración previstas por Europa para la próxima década, tal y como se presentaron en el Congreso Astronáutico Internacional de Milán en octubre de 2024. (Crédito de la imagen: Andrew Jones/universeexpedition.com)
En cuanto a la Luna, Europa ya está proporcionando el Módulo de Servicio Europeo como parte de la nave espacial Orion de la NASA, lo que significa que la ESA ya estará volando a la Luna de alguna forma. La próxima etapa, sin embargo, es la capacidad de aterrizaje.
Para ello, la ESA está desarrollando Argonaut, una clase de módulo de aterrizaje para poner carga en la Luna, que se está diseñando en colaboración con Airbus.
El módulo de aterrizaje logístico será crucial para hacer posible la cooperación internacional y las operaciones lunares sostenibles, según el astronauta de la ESA Alexander Gerst.
«Argonaut llena el vacío existente en cuanto a la forma de abordar el aterrizaje en la Luna y luego poder operar en la superficie, gracias a las 1,7 toneladas de carga [que puede transportar] », declaró Gerst.
Para el camino a Marte, la ESA tiene previsto seguir adelante con el programa LightShip para establecer una red de comunicación y navegación alrededor de Marte. LightShip es, según la ESA, un remolcador de propulsión eléctrica que llevará una o varias naves espaciales de pasajeros a Marte, proporcionará servicios de comunicaciones y navegación y será capaz de transportar una serie de cargas útiles científicas.
Los astronautas de la Agencia Espacial Europea Luca Parmitano (derecha), Alexander Gerst (centro) y Samantha Cristoforetti (derecha) discuten los planes europeos de exploración de la Luna en el Congreso Internacional de Astronáutica de Milán en octubre de 2024. (Crédito de la imagen: Andrew Jones/universeexpedition.com)
Estas ambiciones indican cómo la ESA se está posicionando para que la agencia sea decisiva para la exploración futura.
Además de estos compromisos, la ESA está iniciando su programa Moonlight para proporcionar servicios de navegación y comunicaciones alrededor de la Luna. En función de los resultados de la cumbre ministerial de 2025, encargará varias pequeñas misiones lunares. En cuanto a Marte, se compromete a lanzar el muy retrasado rover Rosalind Franklin y a proporcionar el orbitador de retorno a la Tierra para la misión Mars Sample Return con la NASA.
En el siguiente Consejo Ministerial crucial de 2028 se estudiarán misiones de prospección y muestreo lunar, posiblemente un campamento lunar remoto, y el retorno de carga lunar Gateway, así como una posible evolución del módulo de aterrizaje Argonaut. También se debatirá una nueva fase de desarrollo de infraestructuras post-ISS.
Los planes de
ESA para Explore 2040 no están finalizados. Es un aspecto de una estrategia más amplia de la ESA que se está debatiendo.
«Hemos hablado de la Estrategia 2040 de la ESA, que es un documento que se está preparando en estos momentos», declaró Aschbacher a los periodistas durante una rueda de prensa celebrada el 24 de octubre, en la que se habló de la 329ª reunión ministerial de la ESA.
«Así que tenemos un borrador del documento que se presentó a las delegaciones. Fue muy apreciado. Todavía no hemos llegado a la versión final. Se espera que la versión final esté preparada para diciembre».
La visión deESA para 2040 depende no sólo de proyectos innovadores, sino del apoyo inquebrantable de sus 22 Estados miembros para transformar los planes en realidad.
