La nebulosa Helix, vista por el observatorio de rayos X Chandra, el telescopio espacial Hubble y los telescopios VISTA y GALEX del Observatorio Europeo Austral, muestra el final de la vida de una estrella enana blanca y posiblemente de un planeta. (Crédito de la imagen: Rayos X: NASA/CXC/SAO/Univ México/S. Estrada-Dorado et al.; Ultravioleta: NASA/JPL; Óptico: NASA/ESA/STScI (M. Meixner)/NRAO (T.A. Rector); Infrarrojo: ESO/VISTA/J. Emerson; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/K. Arcand)
Esta colorida imagen de la nebulosa Helix podría reflejar lo que algún día podría ser nuestro Sol y nuestro planeta. Publicada el 4 de marzo de 2025, la foto compuesta muestra una enana blanca potencialmente destructiva en su centro. Resulta que esta estrella podría haber destruido un planeta.
¿Por qué es esto asombroso?
Esto nunca se había visto antes. Si esta imagen muestra efectivamente las secuelas de un planeta, podría explicar una misteriosa señal de rayos X que los astrónomos llevan detectando en la nebulosa desde hace más de cuatro décadas.La nebulosa Helix, tal y como existe hoy en día, es la fase tardía de una estrella que ha expulsado sus capas exteriores de gas y ha dejado tras de sí una brasa más pequeña y tenue de una estrella conocida como enana blanca. Los telescopios detectaron rayos X muy energéticos procedentes de esta estrella, llamada WD 2226-210. Creemos que esta señal de rayos X podría proceder de restos planetarios arrastrados hacia la enana blanca, como el toque de difuntos de un planeta que fue destruido por la enana blanca en la nebulosa Helix», afirma Sandino Estrada-Dorado, de la Universidad Nacional Autónoma de México, autor principal de un nuevo estudio sobre la nebulosa. «Podríamos haber encontrado por fin la causa de un misterio que ha durado más de 40 años».
¿Qué le ha pasado al planeta?
Los astrónomos determinaron anteriormente que un planeta del tamaño de Neptuno se encuentra en una órbita muy cercana alrededor de la enana blanca. Estrada-Dorado y su equipo de investigadores descubrieron que podría haber existido un planeta similar a Júpiter aún más cerca de la estrella.
Este planeta podría haber estado, al principio, más lejos de la enana blanca, pero luego fue atraído hacia dentro por la gravedad de otros planetas del sistema. Una vez que se acercó lo suficiente, la gravedad de la estrella habría desgarrado parcial o totalmente el planeta.
«La misteriosa señal que hemos estado viendo podría estar causada por los restos del planeta destrozado que caen sobre la superficie de la enana blanca y se calientan para brillar en rayos X», dijo Martín Guerrero del Instituto de Astrofísica de Andalucía en España, coautor del estudio. «Si se confirma, este sería el primer caso de un planeta que se ve destruido por la estrella central en una nebulosa planetaria».
¿Cómo se relaciona esto con nuestro sol?
Dentro de unos 5.000 millones de años, nuestro sol se quedará sin combustible y se expandirá, pudiendo engullir la Tierra.
«Es importante encontrar más de estos sistemas [planetarios de enanas blancas] porque pueden enseñarnos sobre la supervivencia o destrucción de planetas alrededor de estrellas como el Sol a medida que entran en la vejez», dijo el coautor Jesús Toala, de la Universidad Nacional Autónoma de México.
¿Dónde puedo aprender más?
Un artículo que describe estos resultados apareció en The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. También puedes ver un vídeo sobre la enana blanca situada en el centro de la nebulosa Helix y leer más sobre los resultados del estudio.
