Un Falcon 9 de SpaceX despega del Complejo de Lanzamiento Espacial-40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral el 17 de junio de 2021 llevando un satélite GPS a órbita por encargo de la Fuerza Espacial de EE.UU.(Crédito de la imagen: USSF/Airman 1st Class Samuel Becker).
Con la próxima misión de SpaceX Crew-9 a la Estación Espacial Internacional, la Fuerza Espacial estadounidense alcanzará varios hitos importantes.
Cuando se lance la misión, Nick Hague, astronauta de la NASA, coronel de las Fuerzas Espaciales estadounidenses y piloto de la Crew-9, se convertirá en el primer Guardián en activo de las Fuerzas Espaciales estadounidenses que se lanza al espacio. Otro Guardián antes que él, el astronauta de la NASA Michael Hopkins, juró el cargo en 2020 cuando ya se encontraba en la Estación Espacial Internacional como comandante de la misión Crew-1 de SpaceX y coronel de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.
Pero el lanzamiento de Hague como Guardián activo no es lo único especial de su despegue. Resulta que, debido a la disponibilidad de la plataforma de lanzamiento, cuando Hague y el resto de los astronautas de Crew-9 despeguen no antes del 24 de septiembre, lo harán no desde el Centro Espacial Kennedy (KSC), gestionado por la NASA, sino desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC 40) en la adyacente Estación Espacial de Cabo Cañaveral. Esto significa que, por primera vez en la historia, la Fuerza Espacial no sólo lanzará a un miembro de su propio personal, sino que lo hará desde su propio complejo de lanzamiento.
Hoy en día, la mayoría de los lanzamientos de astronautas se realizan desde el KSC. De hecho, solo se ha realizado un lanzamiento tripulado desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral desde 1968: la prueba de vuelo tripulado de la nave Starliner de Boeing, que se lanzó el 5 de junio de 2024.
Antes de eso, el último lanzamiento de un astronauta que tuvo lugar en Cabo Cañaveral (entonces conocida como Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Kennedy) fue el lanzamiento el 11 de octubre de 1968 del Apolo 7, el primer vuelo tripulado del programa Apolo de la NASA.
La estación también acogió el primer vuelo espacial de un astronauta estadounidense cuando la misión Freedom 7 de Alan Shephard despegó del ya desaparecido Complejo de Lanzamiento 5 de Cabo Cañaveral. El primer estadounidense en orbitar la Tierra, John Glenn, también despegó de Cabo Cañaveral en la misión Mercury-Atlas 6 en 1962. En la época de ambos lanzamientos, la base era conocida como Anexo de Pruebas de Misiles de Cabo Cañaveral.
La misión Apolo 7 despega desde el Complejo de Lanzamiento 34, ya fuera de servicio, en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, entonces conocida como Estación Aérea de Cabo Kennedy. (Crédito de la imagen: NASA)
Cuando Hague despegue hacia la ISS el 24 de septiembre junto con sus compañeros de tripulación desde la ahora conocida como Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, no sólo seguirá los pasos de aquellos astronautas pioneros, sino que también hará historia en nombre de la rama más reciente de las Fuerzas Armadas estadounidenses.
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Será sólo la segunda vez que se lancen astronautas desde una instalación de la Fuerza Espacial, y la primera vez que el servicio envíe a un Guardián activo al espacio desde cualquier instalación. También será el primer lanzamiento tripulado de la historia desde SLC 40, y la primera misión de SpaceX que chapoteará en el Océano Pacífico cuando concluya.
El parche de la misión Crew-9, que incluye un emblema Delta de la Fuerza Espacial a lo largo de su parte inferior. (Crédito de la imagen: NASA).
Hague ya ha sido asignado a dos vuelos espaciales, pero sólo uno llegó al espacio.
En octubre de 2018, Hague y el cosmonauta Alexey Ovchinin, de la agencia espacial rusa Roscosmos, despegaron a bordo de un cohete Soyuz con destino a la ISS. Sin embargo, el cohete sufrió una avería unos 2 minutos después del despegue, lo que provocó un aborto de emergencia utilizando el sistema de escape de emergencia del vehículo.
Seis meses después, el 14 de marzo de 2019, Hague despegó con éxito hacia la ISS junto a su compañera astronauta de la NASA Christina Koch y el cosmonauta de Roscosmos Alexey Ovchinin, donde Hague realizaría tres caminatas espaciales por separado.
Ahora, a punto de su tercer lanzamiento, Hague dice sentirse honrado de tener la oportunidad de volver a lanzarse a la órbita no sólo como astronauta de la NASA, sino como miembro de la Fuerza Espacial.
«Es un honor para mí poder representar a todos esos Guardianes que están por todo el mundo y que hacen todas esas cosas entre bastidores que hacen posible los vuelos espaciales humanos, ya sea lanzándonos al espacio o protegiéndonos mientras estamos ahí fuera, vigilando los cielos y asegurándose de que las cosas no chocan con nosotros», dijo Hague en una entrevista con universeexpedition.com en julio de 2024.
«Hay tantas cosas que hacen a diario que lo hacen posible. Por eso, representarlos y formar parte del cuerpo de astronautas como miembro de la Fuerza Espacial -los otros servicios también tienen astronautas en activo- es realmente otro paso más que da el servicio para establecerse como tal.»
El piloto de la tripulación 9 de SpaceX, Nick Hague, con su traje de vuelo durante un entrenamiento en la sede de SpaceX en Hawthorne, California. (Crédito de la imagen: SpaceX)
Hague dijo que se ha reunido personalmente con los dos miembros de más alto rango de la Fuerza Espacial: El general Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales, y el general Michael Guetlein, vicejefe de operaciones espaciales, que han dado «su apoyo al 100%» para que Hague ayude a destacar «lo importante que es lo que estamos haciendo ahí arriba» como parte de la misión Crew-9 de la NASA.
En la entrevista, Hague se apresuró a señalar, sin embargo, que aunque forma parte del cuerpo de astronautas, no está trabajando activamente en misiones de la Fuerza Espacial. «El hecho de pertenecer a la Fuerza Espacial no significa que esté trabajando en proyectos de la Fuerza Espacial. Trabajo para la NASA, llevando a cabo la misión espacial civil».
Tras el lanzamiento y el acoplamiento, Crew-9 pasará unos seis meses en la ISS, durante los cuales la tripulación llevará a cabo diversas investigaciones científicas. El lanzamiento de la misión, previsto inicialmente para el 18 de agosto, se ha retrasado hasta septiembre debido a los problemas de la nave Boeing Starliner, que se encuentra actualmente atracada en la ISS mientras la NASA estudia las opciones de retorno de su tripulación.
