Una representación de la nave espacial «Orbital Carrier» prevista por Gravitics sobre la Tierra.(Crédito de la imagen: Gravitics)La Fuerza Espacial de Estados Unidos financia el desarrollo de una nueva nave espacial «Orbital Carrier», capaz de desplegar varios satélites cuando sea necesario.
El Portador Orbital está siendo diseñado por la empresa Gravitics, con sede en Seattle, y se financia a través de la oficina de desarrollo SpaceWERX de la Fuerza Espacial, que se asocia con la industria privada para desarrollar nuevas tecnologías y naves espaciales. SpaceWERX ha reservado hasta 60 millones de dólares para financiar el desarrollo del concepto del Orbital Carrier de Gravitics.
El Orbital Carrier está diseñado para transportar «múltiples vehículos espaciales maniobrables que puedan ofrecer una respuesta rápida para hacer frente a las amenazas en órbita», escribió Gravitics en un comunicado. Esto significa que actuará como el equivalente espacial de un portaaviones, listo para desplegar rápidamente satélites en respuesta a cualquier amenaza contra las naves espaciales estadounidenses en órbita.
En los últimos años, la Fuerza Espacial de Estados Unidos ha impulsado el desarrollo de operaciones espaciales con mayor capacidad de respuesta. Esto significa ser capaz de reposicionar rápidamente los satélites en órbita, o ser capaz de lanzar naves espaciales en plazos acelerados.
En el comunicado, el CEO de Gravitics, Colin Doughan, dijo que el concepto del Orbital Carrier es una «iniciativa crítica» para la capacidad de la Fuerza Espacial de Estados Unidos de posicionar rápidamente las naves espaciales y defender los activos en órbita. «El Orbital Carrier cambia las reglas del juego, ya que actúa como una plataforma de lanzamiento preposicionada en el espacio. Evita las limitaciones tradicionales de lanzamiento, permitiendo a los operadores de vehículos espaciales seleccionar rápidamente una órbita de despliegue a la carta.»
La cúpula de la Fuerza Espacial viene advirtiendo de que adversarios potenciales como China y Rusia están desarrollando y probando nuevas armas y capacidades antisatélite, e incluso «practicando combates a cara de perro en el espacio». Normalmente, las operaciones contra el espacio implican interferencias de radiofrecuencia, ciberataques o el uso de láseres para cegar los sensores de los satélites espía.
Un gráfico del Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial de Estados Unidos en el que se describen las múltiples formas en que los satélites pueden atacarse entre sí. (Crédito de la imagen: NASIC)
En respuesta, la Fuerza Espacial de Estados Unidos ha creado unidades dedicadas exclusivamente a atacar satélites adversarios, ha realizado ejercicios de interferencia con «fuego real» contra naves espaciales adversarias simuladas y ha entrenado unidades en «combate simulado en órbita.»
Pero con Orbital Carrier, el servicio está señalando que quiere ser capaz de poner nuevos satélites en órbitas estratégicas mientras los adversarios potenciales llevan a cabo operaciones activas. Si un satélite adversario cegara, o «deslumbrara», a un satélite espía óptico crucial con un láser, por ejemplo, podría desplegarse rápidamente una nave espacial en espera en el Portador Orbital para bloquear la línea de visión entre ambos y restablecer el funcionamiento del satélite espía. O, si un satélite individual de una constelación se daña o se degrada, el Portador Orbital podría desplegar rápidamente uno nuevo, cumpliendo la función de «plataforma de lanzamiento preposicionada» que prevé Gravitics.
Space Force ha estado desarrollando y probando estas capacidades de respuesta rápida en los últimos años, lanzando algunos satélites en plazos de sólo cinco meses desde el pedido hasta la órbita.
La misión «Victox Nox» del servicio a finales de 2023 vio cómo Firefly Aerospace lanzaba una carga útil de la Fuerza Espacial en tan solo 27 horas tras recibir la orden, estableciendo un nuevo récord de lanzamiento de respuesta.
