Ilustración artística del cohete Neutron de Rocket Lab, diseñado para ser reutilizable y aterrizar en una barcaza en el mar para su recuperación.(Crédito de la imagen: Rocket Lab)
Las empresas de lanzamiento privadas Rocket Lab y Stoke Space han sido seleccionadas para competir por los futuros lanzamientos espaciales de seguridad nacional de Estados Unidos.
El 27 de marzo, la Fuerza Espacial estadounidense adjudicó a las dos empresas de lanzamiento los contratos «National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1», que amplían las opciones de lanzamiento de la rama militar y refuerzan el acceso al espacio.
El dúo se une a SpaceX, Blue Origin y United Launch Alliance (ULA) – que recientemente obtuvo la certificación de su nuevo cohete Vulcan Centaur – como proveedores de NSSL. Más proveedores de lanzamiento significa más flexibilidad, velocidad y opciones de respaldo para llevar satélites importantes al espacio, una combinación que los funcionarios militares dicen que es crítica para la seguridad nacional y la resiliencia.
Las adjudicaciones de la Vía 1 forman parte del plan de lanzamientos de la Fuerza Espacial centrado en empresas nuevas o más pequeñas que puedan convertirse en socios de confianza para lanzamientos en órbita terrestre baja. El Carril 2 se destina a cohetes más capaces y probados para lanzamientos a órbitas más difíciles y específicas.
«Con la adjudicación de hoy, la Fuerza Espacial amplía su cartera de sistemas de lanzamiento capaces de proporcionar capacidad espacial crítica», declaró el 27 de marzo la general de brigada Kristin Panzenhagen, responsable ejecutiva del programa de la Fuerza Espacial para el acceso asegurado al espacio. «Estos nuevos socios aportan enfoques innovadores y una mayor competencia a nuestra área de misión».
Rocket Lab es un proveedor de lanzamientos establecido, con su cohete Electron lanzando desde Nueva Zelanda y, más recientemente, desde EE.UU. El contrato de NSSL, sin embargo, se refiere al cohete Neutron de la empresa, más grande y potente, cuyo debut está previsto para finales de este año. Stoke Space es un nuevo participante en el sector de los lanzamientos y está desarrollando su cohete Nova, diseñado para ser 100% reutilizable.
Cada empresa recibirá una orden de trabajo de 5 millones de dólares para evaluar sus capacidades y someterse a una revisión de riesgos por parte del gobierno.
«Una vez que Rocket Lab y Stoke Space realicen su primer lanzamiento con éxito, podrán competir por las órdenes de servicio de lanzamiento en el Carril 1″, declaró el teniente coronel Douglas Downs, jefe de material de la Fuerza Espacial para la adquisición de lanzamientos espaciales. «Esperamos incorporar más empresas emergentes en los próximos años a medida que sus sistemas estén listos».
El programa NSSL de la Fuerza Espacial forma parte de la garantía de que EE.UU. pueda lanzar y probar satélites e infraestructuras espaciales de forma fiable en tiempos de paz y conflicto, y mantenerse a la vanguardia de la tecnología espacial.
