Una ilustración del asteroide PT5 cuando abandona la Tierra tras su paso por nuestra «segunda luna»(Crédito de la imagen: Robert Lea (creado con Canva)).
Desde hace unos meses, la Tierra tiene una «segunda luna», mucho más pequeña que nuestra principal compañera lunar. A diferencia de la Luna, no se esperaba que esta «miniluna» se quedara.
La miniluna se conoce oficialmente como asteroide 2024 PT5. Tras unirse por primera vez a la Tierra el 29 de septiembre de 2024, la miniluna dejó su órbita alrededor de nuestro planeta a las 10:43 a.m. EST (1543 GMT) del lunes (25 de noviembre), no quedándose el tiempo suficiente para celebrar Acción de Gracias el jueves (28 de noviembre).
Pero no te pongas triste por esta partida. El asteroide de 37 pies de ancho (11,2 metros), igual a seis Arnold Schwarzenegger apilados, volverá como Arnie en «Terminator». La pregunta es, ¿disfrutará 2024 PT5 de otro hechizo como segunda luna alrededor de la Tierra?
Durante la ocupación del asteroide 2024 PT5 alrededor de la Tierra, universeexpedition.com ha mantenido correspondencia con uno de los científicos que descubrió su trayectoria y su condición de miniluna, Carlos de la Fuente Marcos, de la Universidad Complutense de Madrid.
Marcos forma parte de un equipo que estudia los eventos de captura de minilunas. Realizan un seguimiento rutinario de los objetos recién descubiertos y detectaron las peculiares propiedades dinámicas de 2024 PT5. También participó en el estudio de 2024 PT5 durante su paso por la Tierra, que reveló que la miniluna se creó probablemente cuando un impacto desprendió una roca de la Luna.
Marcos explicó a universeexpedition.com que este asteroide suele formar parte del cinturón de asteroides Arjuna, un cinturón secundario de asteroides compuesto por objetos que giran alrededor del Sol en órbitas muy similares a la de la Tierra. Estos asteroides Arjuna suelen situarse a una distancia media de unos 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) de la estrella central del sistema solar.
«Los objetos del cinturón de asteroides Arjuna forman parte de la población de asteroides y cometas cercanos a la Tierra», explicó Marcos en septiembre, añadiendo que si estos asteroides se acercan a la Tierra a una distancia cercana de unos 4,5 millones de kilómetros (2,8 millones de millas) aproximándose a bajas velocidades de unos 3.540 km/h (2.200 millas por hora), pueden ser capturados gravitatoriamente por la Tierra.
«Se puede decir que si un verdadero satélite es como un cliente que compra productos dentro de una tienda, los objetos como el 2024 PT5 son compradores de escaparate», continuó.
El regreso de un escaparatista cósmico
Utilizando la base de datos de búsqueda de cuerpos pequeños del JPL de la NASA, es posible examinar los próximos acercamientos de 2024 PT5 para ver, al menos provisionalmente, si alguno cumplirá los criterios necesarios para su captura.
Según la base de datos, que contiene detalles de las órbitas de más de 3,3 millones de asteroides y cometas conocidos, la próxima vez que 2024 PT5 realice una aproximación cercana a la Tierra será el 9 de enero de 2025. En ese momento, el asteroide se acercará a unos 1,8 millones de km de la Tierra y viajará a una velocidad de 3.700 km/h.
Eso significa que durante esta visita, en la que también se acercará a la Luna unos días más tarde, el asteroide podría viajar a demasiada velocidad como para ser atrapado gravitatoriamente por la Tierra.
Una simulación de la proximidad de 2024 PT5 en su próximo acercamiento a la Tierra el 9 de enero de 2025. (Crédito de la imagen: base de datos de búsqueda de cuerpos pequeños del JPL de la NASA)
Después de esto, los astrónomos tendrán que esperar un tiempo para el próximo regreso de 2024 PT5, con su próximo acercamiento fijado para el 8 de noviembre de 2055.
En ese momento, el asteroide se acercará más lentamente, a sólo 1.498 mph, pero sólo se acercará a 3,3 millones de millas de la Tierra. Eso significa que la aproximación en 2055 puede ser demasiado amplia para que 2024 PT5 sea atrapado por la Tierra como una mini-luna.
«En cuanto al futuro, es prácticamente seguro que regresará en 2055. Utilizando los últimos datos, tendrá energía geocéntrica total negativa [necesaria para que se produzca la captura gravitatoria] desde finales del 6 de octubre hasta principios del 14 de octubre de 2055», dijo Marcos. «Sin embargo, en ese momento, permanecerá a 5,3 millones de km [3,3 millones de millas] de la Tierra. No se convertirá en un satélite temporal de la Tierra porque permanecerá a más de 28 millones de millas [45 millones de km] de nuestro planeta. Con la determinación anterior de la órbita, habría sido capturado en 2055; con los datos más recientes, el evento de captura no tendrá lugar».
Después de esto, los próximos encuentros entre la Tierra y 2024 PT5 están sujetos a grandes incertidumbres debido a lo lejos que proyectan en el futuro la órbita de este pequeño cuerpo. Actualmente, parece que el próximo encuentro cercano con 2024 PT5 se producirá después de otros 29 años, el 7 de enero de 2084, cuando el asteroide se acercará a una distancia estimada de alrededor de 1 millón de millas de la Tierra, de nuevo a una velocidad de alrededor de 2.300 mph (3.700 kph).
A continuación, el asteroide regresará rápidamente a la Tierra el 8 de mayo de 2084, cuando se acercará a una distancia estimada de unos 3.240 km/h (2 millones de millas) de nuestro planeta. Esto significa que esta visita dentro de poco más de 59 años, al menos numéricamente y por el momento, parece más probable que 2024 PT5 vuelva a convertirse en una miniluna para la Tierra.
No obstante, no temas si no te apetece esperar seis décadas para vivir la emoción de la captura de otra miniluna.
Marcos señala que la captura de minilunas a largo plazo es bastante rara; sólo hay dos registradas: 2006 RH120 y 2020 CD3, que orbitaron durante aproximadamente un año cada una. Sin embargo, las capturas a corto plazo que duran apenas unas semanas, como la de 2024 PT5, son bastante comunes, produciéndose varios de estos eventos, de media, por década.
Es por ello que el investigador no se siente sentimental por la partida de 2024 PT5 a pesar de su importante trabajo con la roca espacial.
«En realidad, no me entristeceré por la partida de 2024 PT5; las minilunas van y vienen a su antojo. Sólo espero la próxima», dijo Marcos. «Esa espera no será larga; la próxima captura se producirá probablemente en los próximos meses. Los sondeos en curso sobre Objetos Cercanos a la Tierra son ahora lo suficientemente sensibles como para captar estos objetos con regularidad.»
