Blog

El asteroide Bennu, del que la NASA recogió muestras con OSIRIS-REx.(Crédito de la imagen: NASA/Goddard/University of Arizona)

Hay 20 aminoácidos que crean las proteínas necesarias para la vida en nuestro planeta – y los científicos han encontrado ahora exactamente 14 de ellos en un asteroide a millones de kilómetros de distancia. El asteroide en cuestión, llamado Bennu, fue el objetivo de una misión muy soñadora de la NASA llamada OSIRIS-REx que se lanzó en 2016.

El primer objetivo de OSIRIS-REx era lanzar una nave espacial hacia el objeto grisáceo y abultado y acercarla mucho a la superficie para que la sonda pudiera recoger algunas muestras de rocas espaciales con un brazo robótico. El segundo objetivo era sellar esas muestras dentro de la nave para el largo viaje de regreso a la Tierra, con el fin de traerlas de forma segura a través de la atmósfera de nuestro planeta. En otras palabras, OSIRIS-REx debía llevar a casa trozos intactos de asteroides para analizarlos en un laboratorio. Este brillante plan funcionó. Las muestras aterrizaron en el desierto de Utah en 2023, y desde entonces los científicos han estado recogiendo datos de esas valiosas piezas de Bennu.

Hasta ahora, han conseguido revelar cosas como que el asteroide Bennu -una roca espacial representativa del sistema solar primitivo- parece contener compuestos que contienen agua y carbono. Sin embargo, eso era más o menos lo que se esperaba (o al menos lo que se esperaba activamente como prueba corroborativa de las teorías de los científicos sobre Bennu). Los últimos descubrimientos del equipo, que la NASA dio a conocer el miércoles (29 de enero), son un tanto sorprendentes y plantean muchas preguntas apasionantes. Las partes más notables son probablemente que los investigadores encontraron los 14 aminoácidos antes mencionados, una alta concentración de amoníaco y las cinco nucleobases que la vida en la Tierra utiliza para transmitir instrucciones genéticas dentro del ADN y el ARN.

«Sus hallazgos no muestran evidencias de vida en sí, pero sí sugieren que las condiciones necesarias para la aparición de la vida fueron probablemente generalizadas en todo el sistema solar primitivo», dijo a los periodistas Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la sede de la NASA en Washington, durante una conferencia de prensa el 29 de enero. «Esto, por supuesto, aumenta las probabilidades de que la vida pudiera haberse formado en otros planetas».

Caldo prohibido

Hubo varias otras revelaciones sobre las muestras de Bennu durante esta conferencia de prensa, y es notable que casi todas ellas sugieren que el asteroide tenía los ingredientes adecuados para la vida tal como la conocemos. Esto parece plantear una gran pregunta a los científicos: ¿Por qué no se formó vida en Bennu?

«Se trata de un futuro campo de estudio sobre el que reflexionarán astrobiólogos de todo el mundo», afirma Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Maryland. «Mirando a Bennu como un ejemplo de un lugar que tenía todas las cosas, pero no creó vida – ¿por qué la Tierra era especial?».

Por ejemplo, los científicos identificaron evidencia de una salmuera salada, o «caldo», con trazas de 11 minerales ricos en carbonato de sodio, fosfato, sulfato, cloruro y fluoruro.

«Vemos esta enorme gama de sales», dijo Sara Russell, mineralogista cósmica del Museo de Historia Natural de Londres. «Creemos que estamos encontrando la historia en la que, juntos, el agua, el material orgánico y todos estos elementos bioesenciales podrían haber sido entregados en asteroides como Bennu en el sistema solar primitivo, a la Tierra y también a otros planetas, para permitirles ser sembrados con todos los ingredientes que necesitaban para poner en marcha la vida.»

El equipo también encontró específicamente amoníaco -mucho amoníaco- en las muestras de Bennu. Encontraron alrededor de 230 partes por millón, lo que Danny Glavin, científico principal para la devolución de muestras en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, pone en perspectiva como unas 100 veces más que los niveles naturales de amoníaco en los suelos de la Tierra.

«El amoníaco es, por supuesto, esencial para muchos procesos biológicos», dijo Glavin. «Probablemente fue un componente químico clave para la formación de aminoácidos y nucleobases y, de nuevo, de los componentes genéticos del ADN y el ARN».

El equipo de OSIRIS-REx afirma que esto sugiere que Bennu -o al menos el asteroide progenitor del que se cree que se desprendió Bennu- debe haber existido alguna vez en las regiones más frías y exteriores del espacio porque el amoníaco es una sustancia volátil. Para que el amoníaco exista en forma de sal, el entorno debe ser frío. Por ello, los científicos han hallado pruebas de la existencia de amoníaco en forma de sal en el planeta enano Ceres, situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y en los penachos de la famosa luna helada de Saturno, Encélado. A lo largo de los años, Encélado ha recibido una merecida atención en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Quizás Fox lo resumió mejor: «El equipo de OSIRIS REx descubrió que Bennu contiene muchos bloques de construcción precursores de la vida, junto con la evidencia de que proviene de un antiguo mundo húmedo y contiene materiales que apuntan a que Bennu viajó desde las regiones más frías del sistema solar que probablemente están más allá de la órbita de Saturno.»

Las plumas de Encélado. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SSI)

Una hipótesis, frustrada

Por otra parte, el análisis de las muestras de OSIRIS-REx también ha revelado algo peculiar sobre la «quiralidad» de las moléculas encontradas en las muestras de Bennu. La quiralidad es un término químico que se refiere básicamente a la orientación de una molécula. Una molécula se considera «quiral» si no puede superponerse a una imagen especular de sí misma por mucho que se intente. Esto significa que debe haber dos versiones de esa molécula, una versión zurda y otra diestra. (Piense en sus propias manos izquierda y derecha. Si tienes las palmas hacia arriba, también siguen este principio).

«Toda la vida en la Tierra se basa en la forma zurda», dijo Glavin. «Y esto es un gran misterio, en realidad … no sabemos cómo sucedió».

Como explica Glavin, los científicos llevan décadas estudiando los meteoritos, comprobando la lateralidad de las moléculas espaciales para compararla con la de las moléculas de nuestra Tierra, y parecen encontrar sistemáticamente que los meteoritos, especialmente con composiciones similares a la de Bennu, presentan moléculas predominantemente zurdas. Pero los meteoritos no reciben el tratamiento de princesa que recibieron las muestras de Bennu. Están más o menos contaminados por todas las cosas que atraviesan antes de chocar con nuestro planeta.

¿Qué hay de nuevo y qué no?

Hay algunas cosas dignas de mención en lo que se refiere a la novedad de OSIRIS-REx. En primer lugar, no es la primera vez que los científicos traen muestras espaciales a la Tierra para su análisis -te miro a ti, rocas lunares del Apolo- y tampoco es la primera vez que muestras de asteroides en particular aterrizan en la Tierra con intervención humana. De hecho, ni siquiera es la primera vez que encontramos estos tentadores componentes básicos de la vida en un asteroide.

OSIRIS-REx, sin embargo, tiene sus propios motivos para presumir.

Por ejemplo, la agencia aeroespacial japonesa JAXA llevó a cabo la primera misión de retorno de muestras de rocas espaciales de la historia, en la que se enviaron a la Tierra unos 5 gramos de material procedente del asteroide Ryugu. OSIRIS-REx consiguió traer de vuelta unos 121 gramos (4,3 onzas) . Sin embargo, cinco gramos de trozos de asteroide fueron suficientes para obtener algunos resultados interesantes, que presagian a lo que podrían conducir 121 gramos de trozos de asteroide. Sobre todo si se tiene en cuenta que la NASA pretende congelar algunos de esos gramos para que los científicos del futuro, que tal vez aún no hayan nacido, puedan aprovechar también algún día los beneficios de OSIRIS-REx, inevitablemente con mejor tecnología y mejor contexto.

«El objetivo era recuperar 60 gramos de material; obtuvimos más del doble», dijo Dworkin. «Y esta muestra existe para estudios posteriores y más profundos».

Con respecto a la química de la que se habla aquí, también es cierto que la materia orgánica hallada en Bennu se ha encontrado antes en otros meteoritos. Incluso se han encontrado algunos de los 20 aminoácidos de la vida en las muestras de JAXA de Ryugu. De hecho, en cuanto a las muestras de Ryugu, los científicos también han encontrado amoníaco (aunque no en la misma cantidad que en las muestras de Bennu), así como trazas de minerales (aunque de distintos tipos).

En primer lugar, en comparación con los meteoritos, que entran en la atmósfera terrestre mientras soportan un ardiente proceso de reentrada antes de caer en picado al suelo, las muestras de OSIRIS-REx son prístinas debido a las medidas que tomó la NASA para utilizar una nave espacial en su entrega. Y, tratándose de Ryugu, supongo que para empezar siempre es estupendo tener pruebas dobles de la presencia de materia orgánica en asteroides.

«La conclusión es que tenemos una mayor confianza en que el material orgánico que estamos viendo en estas muestras son extraterrestres y no contaminación», dijo Glavin. «Podemos confiar en estos resultados».

Al fin y al cabo, la calidad de las muestras de Bennu -y de Ryugu- puede ser la razón por la que los científicos pudieron encontrar estas interesantes moléculas de roca espacial.

El asteroide Ryugu, visto por la nave espacial japonesa Hayabusa2 el 26 de junio de 2018. (Crédito de la imagen: JAXA, Universidad de Tokio, Universidad de Kochi, Universidad de Rikkyo, Universidad de Nagoya, Instituto de Tecnología de Chiba, Universidad Meiji, Universidad de Aizu, AIST).

Eso no fue todo. Para garantizar aún más la precisión, el equipo examinó incluso los residuos que pudieran proceder de la propia nave espacial y que podrían haber alterado las muestras y los datos procedentes de ellas.

«También me gustaría mencionar que, y dar las gracias a los servicios de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, por ayudarnos a obtener muestras de los propulsores de hidracina utilizados en la en la nave espacial para probar y verificar que el amoníaco, producido por los propulsores de hidracina en la nave espacial, es químicamente distinto del amoníaco que detectamos en la muestra», dijo Dworkin.

Entonces, llegados a este punto, ¿qué nos queda? Bueno, como suele ocurrir en la exploración espacial, una mayor calidad de los datos significa respuestas más claras, y respuestas más claras tiende a significar un cubo de preguntas adicionales.

Para mí, la pregunta es: ¿Por qué no se formó vida en Bennu? dijo Fox. «¿Qué fue lo que hizo que la vida no se formara en algunos de estos otros cuerpos?».

Estos resultados se publicaron en dos artículos el 29 de enero en las revistas Nature y Nature Astronomy.