La nave espacial Starliner de Boeing se acopla al puerto delantero del módulo Harmony en la Estación Espacial Internacional durante su misión Crew Flight Test (Crédito de la imagen: NASA).
Más de seis meses después de que su primera misión tripulada tuviera un final decepcionante, el futuro de la cápsula de astronautas Starliner de Boeing sigue siendo oscuro.
La misión, denominada Crew Flight Test (CFT), se lanzó el 5 de junio y envió a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Estación Espacial Internacional (ISS) para una estancia de unos 10 días. El Starliner llegó sano y salvo al laboratorio orbital, pero sufrió fugas de helio en el sistema de propulsión y fallos en los propulsores durante el trayecto, por lo que la NASA prolongó repetidamente el CFT para estudiar los problemas.
Finalmente, el 24 de agosto, la agencia decidió llevar a Starliner a casa sin tripulación, lo que ocurrió sin incidentes el 6 de septiembre en el desierto de Nuevo México. Williams y Wilmore fueron reasignados a una misión de larga duración en la ISS, que concluyó ayer (18 de marzo) con el amerizaje de la cápsula Crew Dragon «Freedom» de SpaceX.
El amerizaje con delfines marcó el final de Crew-9, la novena misión operativa de larga duración de SpaceX a la ISS para la NASA. (Crew-9 se lanzó a finales de septiembre con dos tripulantes a bordo en lugar de los cuatro habituales, para reservar asientos a Williams y Wilmore en el viaje de regreso a la Tierra).
La Crew-10 de SpaceX llegó a la ISS el domingo (16 de marzo) para relevar a los astronautas de la Crew-9, y está previsto que la Crew-11 despegue este verano, quizá ya en julio. La empresa de Elon Musk podría incluso enviar a Crew-12 al cielo antes de que Starliner vuelva a transportar astronautas, ya que la NASA y Boeing aún están trazando los próximos pasos de la nueva cápsula.
«Sin duda estamos estudiando Starliner con mucho cuidado», dijo el martes Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una rueda de prensa tras el amerizaje de Crew-9.
«Estamos en proceso de examinar ese vehículo, examinando el sistema de helio», añadió. «Tenemos algunas juntas candidatas que vamos a sustituir. Vamos a entrar en algunas pruebas aquí en el marco de tiempo de verano con lo que llamamos una «caseta de perro integrado» en White Sands [una instalación de pruebas de la NASA en Nuevo México].»
«Doghouse» es el término que utilizan la NASA y Boeing para referirse a las cápsulas de propulsión del módulo de servicio del Starliner. El módulo cuenta con cuatro de estos módulos, cada uno de los cuales alberga 12 propulsores: cinco de la clase relativamente potente de «maniobra y control orbital» (OMAC) y siete propulsores del «sistema de control de reacción» (RCS), que se utilizan para ajustes más finos, como los necesarios durante el acoplamiento.
Los problemas con los propulsores que Starliner experimentó durante el CFT afectaron al hardware RCS: Cinco de los 28 propulsores RCS se averiaron durante la aproximación del Starliner a la ISS, aunque el equipo de la misión finalmente volvió a poner en funcionamiento cuatro de los cinco afectados.
Las pruebas en tierra han vinculado el problema de los propulsores RCS al sobrecalentamiento: Al parecer, los repetidos disparos de los propulsores pueden calentar tanto las carcasas que algunas de sus juntas de teflón se abomban, afectando al flujo de propulsante.
Según Stich, esta teoría está sirviendo de base para ajustar el diseño y el funcionamiento del Starliner en el futuro.
«Creo que tenemos que hacer algunos cambios en la forma en que calentamos esos propulsores, la forma en que disparamos esos propulsores, y luego podemos probar eso en el próximo vuelo», dijo.
Sin duda, las pruebas serán una parte importante del próximo vuelo del Starliner, cuando sea que despegue.
«Tenemos que asegurarnos de que podemos eliminar las fugas de helio; eliminar los problemas de los propulsores del módulo de servicio que tuvimos en el acoplamiento», dijo Stich.
La NASA aún no ha decidido si el próximo vuelo del Starliner llevará astronautas o no, añadió. Pero incluso si la misión es sin tripulación, la agencia quiere que sea capaz de llevar tripulación – «tener todos los sistemas en su lugar con los que podríamos volar con una tripulación», dijo Stich.
«Si lo pienso bien, podría estar ahí para una situación de contingencia, mientras nos preparamos para cualquier acontecimiento que pudiera suceder», añadió. «Una de las cosas que he aprendido en mi tiempo en la NASA es, siempre estar preparado para lo inesperado».
La NASA tiene previsto certificar el Starliner para misiones operativas de larga duración con astronautas poco después de este próximo vuelo, si todo va bien.
«Realmente necesitamos que Boeing entre en una rotación con tripulación», dijo Stich. «El regreso de Butch y Suni en Dragon, para mí, demuestra lo importante que es tener dos sistemas de transporte de tripulación diferentes, la importancia de Starliner y la redundancia que estamos construyendo en los vuelos espaciales humanos para nuestra economía de órbita terrestre baja.»
