Artwork representa Sierra Space Dream Chaser avión espacial atracado a la Estación Espacial Internacional.(Crédito de la imagen: Sierra Space)
LOUISVILLE, Colorado – La escena es intensa. Lentamente, muy lentamente, el avión espacial Sierra Space Dream Chaser se acerca a la Estación Espacial Internacional.
Los controladores de la misión observan atentamente las pantallas de sus ordenadores y supervisan diligentemente los datos entrantes. La ansiedad aumenta en el centro de control de la empresa privada a medida que la nave se abre paso a través de varias pausas superficiales, se aproxima cautelosamente a la Estación Espacial Internacional (ISS) y entra en el elipsoide de aproximación.
El brazo robótico extendido Canadarm2 se engancha a un accesorio del módulo de carga Shooting Star de Dream Chaser. Se da el visto bueno y, a continuación, el avión espacial de carga se acopla con éxito a un puerto del puesto orbital mediante el Sistema de Manipulación Remota de la Estación Espacial (SSRMS). Misión cumplida. Es decir, una misión simulada.
Procedimientos de sondeo
El simulacro de varias horas del 5 de diciembre de 2024 emparejó a los controladores de Sierra Space y del Centro Espacial Johnson de la NASA, dijo Jerry Jason, director de vuelo de Dream Chaser, a universeexpedition.com. «Básicamente estamos repicando los procedimientos», dijo a universeexpedition.com.
Los equipos conjuntos practicaron las operaciones de proximidad del avión espacial Dream Chaser sin tripulación mientras se ajustaba de forma segura al modo de enclavamiento por el SSRMS de la estación espacial.
«Nos agarra y nos atraca a la estación», dijo Jason, «una actividad muy complicada», que implica muchos puntos de control go/no go para garantizar principalmente la seguridad de la tripulación humana a bordo de la ISS y la salud del Dream Chaser sin tripulación.
Se han realizado casi una docena de simulacros conjuntos entre el centro de control de Sierra Space y el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas).
Estas prácticas abarcan una amplia gama de escenarios, desde el encuentro, el atraque, la separación de la ISS del Dream Chaser, hasta la salida y la reentrada del avión espacial de vuelta a la Tierra para aterrizar en la pista del Centro Espacial Kennedy, explicó Jason.
«Tenemos diferentes etapas de simulación para verificar todos nuestros procedimientos, líneas de tiempo y reglas de vuelo», dijo Jason. «Todos los requisitos básicos están recogidos en documentos… y por eso tenemos equipos de control de vuelo para supervisarlo todo».
Practica, practica, practica para la cosa real. Jerry Jason, director de vuelo de Dream Chaser en Sierra Space. (Crédito de la imagen: Barbara David)
Laboratorio único
«El simulacro de entrenamiento de hoy ha sido un hito fundamental en la preparación de los equipos de control de vuelo conjuntos de Sierra Space y la NASA que volarán en la próxima misión Dream Chaser a la ISS», ha declarado Jeremy Owen, jefe de la Oficina del Director de Vuelo de Sierra Space.
En el simulacro participaron dos equipos completos de controladores de vuelo, el de Sierra Space en Colorado y el de la NASA en Houston, ensayando las dos últimas horas de aproximación del Dream Chaser a la ISS.
«Los simulacros de entrenamiento son un componente vital de la preparación del equipo de control de vuelo para volar en una misión espacial», dijo Owen.
Además de las miles de horas de formación acumulada en el aula y de autoaprendizaje en todo el equipo, Owen observó que las simulaciones proporcionan «un laboratorio único» para reunirlo todo y demostrar los conocimientos del equipo de Sierra Space, así como para poner a prueba las habilidades de los controladores de vuelo.
Esas habilidades implican liderazgo, trabajo en equipo, comunicación, conciencia situacional, añadió Owen, así como reconocimiento y recuperación de fallos.
Todas las manos y los ojos en cubierta. Simulación de la aproximación de Dream Chaser a la Estación Espacial Internacional el 5 de diciembre de 2024. (Crédito de la imagen: Barbara David)
Fallos simulados
Owen dijo que la simulación tuvo mucho éxito.
«Los equipos de entrenamiento inyectaron múltiples fallos, algunos pequeños y otros mayores, para que trabajáramos como un equipo conjunto con el objetivo final de capturar el Dream Chaser con el brazo robótico del Sistema de Manipulación Remota de la Estación Espacial ISS.»
Como parte de la simulación, el Dream Chaser sufrió múltiples «fallos» simulados que el equipo pudo resolver con éxito, todo ello mientras el equipo de control de vuelo de la ISS resolvía sus propios «fallos» para completar la captura.
A pesar de una pérdida simulada del control de actitud de la ISS con el Dream Chaser manteniéndose a 11,5 metros por debajo del complejo orbital de módulos, Owen dijo que los equipos fueron capaces de superar con éxito los desafíos y completar la simulación de entrenamiento con una captura exitosa del Dream Chaser.
«Simulaciones de entrenamiento como éstas proporcionan oportunidades para probar el software de vuelo y nuestros procedimientos y reglas de vuelo», dijo Owen, «al tiempo que proporcionan una experiencia inestimable del equipo de control de vuelo necesaria para responder a situaciones inesperadas para garantizar la seguridad de la tripulación de la ISS y el éxito de la misión.»
Jeremy Owen, jefe de la Oficina del Director de Vuelo, trabaja con los controladores en las simulaciones de Dream Chaser que imitan el vuelo de un día real a la Estación Espacial Internacional. (Crédito de la imagen: Sierra Space/Michael Ciaglo)
Estado de tenacidad
El primer avión espacial Dream Chaser que se está preparando para su viaje inaugural es Tenacity, sometido a las pruebas finales dentro de la Instalación de Procesamiento de Sistemas Espaciales (SSPF) de la NASA en el Centro Espacial Kennedy.
El trabajo restante incluye las pruebas ambientales finales, las comprobaciones de cierre de los sistemas eléctricos y de propulsión, la aplicación de las tejas de protección térmica restantes y el procesamiento previo al lanzamiento», declaró Alex Walker, director senior de marketing y comunicaciones de Sierra Space.
«La NASA determina el plan de vuelo y actualmente estamos barajando una fecha de lanzamiento no anterior a mayo», declaró Walker a universeexpedition.com. Dream Chaser volará sobre un cohete Vulcan con una etapa superior Centaur.
Entrenamiento de sobrecarga
Aquí, en el control de Dream Chaser, hay una filosofía de trabajo: Entrena mientras vuelas… vuela mientras entrenas.
«Lo que esta gente está viendo aquí realmente imita muy bien lo que sucederá el día real del vuelo», aconsejó Jason.
Jason dijo que los ejercicios que se hacen aquí se llaman «entrenamiento de sobrecarga».
«Puedes dar a un operador varios fallos simulados y eso puede estresarlo. Su cuerpo aprende a reaccionar a ese estrés. Su mente aprende a reaccionar a ese estrés. Y tienen que seguir resolviendo los problemas. Así, en el «día real» de vuelo, pueden reaccionar adecuadamente ante las situaciones. Están acostumbrados a la adrenalina. Así es como entrenamos a la gente», señala.
Jason habla por experiencia. Lleva unas tres décadas realizando operaciones de vuelos espaciales. Antes estuvo en la NASA trabajando en misiones del transbordador espacial y después como director de vuelo de la ISS.
«He tenido mucha suerte en mi carrera», dijo Jason.
«Y para los jóvenes de hoy que quieren dedicarse al espacio, éste es el momento», concluyó Jason. «Hay tanto ‘Nuevo Espacio’ que está llegando al redil. A los más jóvenes les encantan los videojuegos y las simulaciones. Este es el mejor videojuego del mundo, salvo que, al final, es muy real. Es increíble y además divertido».
