Un vasto conjunto de galaxias observadas por Euclid; (recuadro) algunas de las galaxias enanas observadas en los datos de Euclid.(Crédito de la imagen: ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA/Francine Marleau, et al, 2025)
El último análisis a gran escala de los datos del telescopio espacial Euclid ha demostrado el gran impacto que esta nave espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) está llamada a tener en la ciencia. Y lo que es más importante, también demuestra que, en ciencia, a veces lo bueno viene en frasco pequeño.
El telescopio espacial, apodado el «detective del universo oscuro» por su misión de comprender mejor la materia y la energía oscuras, ha estado construyendo el mapa tridimensional más extenso del cosmos jamás construido.
Ahora, astrónomos dirigidos por investigadores de la Universidad de Innsbruck han escudriñado entre los miles de millones de estrellas, galaxias y cuásares alimentados por agujeros negros supermasivos contenidos en 25 imágenes de Euclid para descubrir y caracterizar la asombrosa cifra de 2.674 galaxias enanas.
«Aprovechamos la profundidad, la resolución espacial y el campo de visión sin precedentes de los datos de Euclid», afirmó en un comunicado Francine Marleau, de la Universidad de Innsbruck, jefa del equipo. «Este trabajo pone de relieve la notable capacidad de Euclid para detectar y caracterizar galaxias enanas, permitiendo una visión completa de la formación y evolución de galaxias a través de diversas escalas de masa, distancias y entornos.»
Las galaxias enanas tienen muchas formas
Las galaxias enanas son galaxias diminutas que contienen hasta unos miles de millones de estrellas, en lugar de cientos de miles de millones como las galaxias de mayor tamaño. Estas galaxias también se ven a menudo orbitando galaxias más grandes. Por ejemplo, la Vía Láctea tiene numerosas galaxias enanas satélites suyas, las más famosas de las cuales son la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes.
Se cree que las galaxias enanas se crean en las primeras etapas del desarrollo de las grandes galaxias, o cuando las colisiones entre dos galaxias mayores provocan la expulsión al espacio de corrientes de material, incluidas estrellas, gas, polvo y materia oscura.
Las galaxias enanas tienen formas muy diversas. Por un lado están las galaxias enanas esferoidales, las galaxias enanas espirales y las galaxias enanas elípticas, y por otro las galaxias enanas irregulares. Estas últimas son galaxias caóticas que carecen de una forma definida y tienen un bajo contenido en elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, similares a las galaxias del universo primitivo. Esto hace que las enanas irregulares sean buenas aproximaciones para estudiar las galaxias del cosmos incipiente.
En conjunto, el estudio y la caracterización de las galaxias enanas es importante para comprender la evolución de las galaxias. Sin embargo, esto no es tan fácil como parece. El bajo contenido estelar de las galaxias enanas las hace débiles y difíciles de observar.
Pero por eso es tan importante este enorme acarreo de Euclides de galaxias enanas.
Una muestra de las 2.600 galaxias enanas observadas en los datos de Euclid. (Crédito de la imagen: Francine Marleau et.al. 2025)
De hecho, Marleau y sus colegas pudieron ir más allá de la mera identificación de galaxias enanas candidatas. También pudieron caracterizar muchas de estas pequeñas aglomeraciones de estrellas y determinar la distancia a estas galaxias, así como evaluar sus masas estelares y el tipo de entornos en los que habitan.
De las galaxias identificadas, el equipo dijo que el 58% son galaxias enanas elípticas y el 42% son galaxias enanas irregulares. Descubrieron que sólo el 1% de las galaxias enanas observadas por Euclid para este estudio son ricas en cúmulos globulares, que son colecciones de estrellas fuertemente unidas y casi esféricas que suelen contener las estrellas más antiguas que se encuentran en una galaxia.
Alrededor del 4% de las galaxias enanas identificadas contienen un núcleo galáctico, una región central densa repleta de estrellas que orbitan alrededor de un objeto pequeño, denso y masivo (normalmente un agujero negro).
Casi el 7% de las galaxias enanas eran enanas compactas azules, que son galaxias pequeñas e irregulares caracterizadas por una elevada tasa de formación estelar. Esta actividad estelar da lugar a un centro compacto de color azul, cuya coloración se debe a estrellas masivas jóvenes y calientes.
Marleau y sus colegas seguirán utilizando ahora Euclid, que se lanzará en julio de 2023, para descubrir y catalogar más galaxias enanas.
Una versión previa a la revisión por pares de la investigación del equipo está disponible en el sitio de repositorio de artículos arXiv.
