A lo largo de la historia, el clima de la Tierra ha oscilado entre glaciaciones e interglaciaciones.(Crédito de la imagen: Matt Perko/UCSB)Se ha demostrado que el patrón de avance y retroceso de las capas de hielo durante las glaciaciones y entre ellas coincide con ciertos parámetros orbitales de la Tierra alrededor del Sol, lo que ha permitido a los investigadores predecir que la próxima glaciación tendrá lugar dentro de 10.000 años.
«El patrón que encontramos es tan reproducible que pudimos hacer una predicción precisa de cuándo ocurriría cada período interglaciar del último millón de años aproximadamente y cuánto duraría cada uno», dijo Stephen Barker de la Universidad de Cardiff en Gales, quien dirigió el estudio, en un comunicado. «Esto es importante porque confirma que los ciclos naturales de cambio climático que observamos en la Tierra durante decenas de miles de años son en gran medida predecibles y no aleatorios o caóticos.»
Sin embargo, no corras todavía a por tu gorro y bufanda de lana, porque los efectos a largo plazo del cambio climático provocado por el hombre podrían impedir que se produzca la próxima glaciación.
Nuestro planeta siempre ha sufrido ciclos de calor y frío, glaciaciones e interglaciares. Estos ciclos no tienen nada que ver con el cambio climático inducido por el hombre, que está bien documentado, es incontrovertible y está anulando en gran medida los ciclos climáticos naturales de la Tierra.
Estos ciclos naturales están causados por cambios en tres propiedades de la Tierra y su órbita alrededor del Sol. En conjunto, se denominan ciclos de Milankovitch, en honor al físico serbio de principios del siglo XX Milutin Milankovitch.
Los factores clave de estos ciclos son la oblicuidad de la Tierra, la precesión de su eje de rotación y la forma de su órbita alrededor del Sol.
La oblicuidad se refiere a la inclinación de la Tierra. Imagina que trazas una línea recta a través de la Tierra, a lo largo de su eje de rotación alrededor del cual el planeta gira cada 24 horas. El ángulo que forma esta línea con el plano de la eclíptica, que es el plano del sistema solar en el que orbitan todos los planetas, es la oblicuidad. Actualmente, la oblicuidad de la Tierra es de 23,4 grados, pero a lo largo de la historia ha variado entre 22,1 y 24,5 grados aproximadamente cada 40.000 años.
Precesión se refiere al «bamboleo» de este eje de rotación. Volvamos a esa línea imaginaria que se extiende a través del eje de rotación de la Tierra e imaginémonos mirando hacia uno de los polos de la Tierra. A lo largo de un ciclo de unos 21.000 años, veríamos que esa línea imaginaria dibuja un círculo. Es un efecto análogo al de una peonza que se tambalea al girar. La precesión es la razón por la que la estrella polar cambia con el tiempo. En la actualidad, el eje de rotación de la Tierra apunta hacia Polaris, en la Osa Menor, pero en el pasado ha apuntado hacia estrellas diferentes, y volverá a hacerlo en el futuro.
Por último, la forma de la órbita terrestre puede cambiar ligeramente, de más alargada a menos alargada (nuestra distancia media al sol no cambia). Esto puede provocar que la órbita de la Tierra precese alrededor del sol. Actualmente, el verano del hemisferio sur tiene lugar cuando la Tierra está en su punto más cercano al sol y el del hemisferio norte cuando la Tierra está más alejada. Sin embargo, esto cambia, con dos ciclos de periodos de 100.000 y 400.000 años. En el futuro, el verano del hemisferio norte tendrá lugar cuando la Tierra esté más cerca del sol, a medida que varíe la elongación orbital de la Tierra, o excentricidad.
Todos los ciclos de Milankovitch se deben a los efectos gravitatorios combinados del Sol, Júpiter y, en menor medida, los demás planetas sobre la Tierra. Que los ciclos de Milankovitch provocan variaciones climáticas no es algo controvertido, pero relacionar los efectos específicos con las glaciaciones o el inicio de las interglaciaciones ha sido complicado porque es difícil datar con precisión cuándo sucedieron en el registro geológico que se remonta a millones de años.
Sin embargo, la nueva investigación ha modelizado un registro de un millón de años de capas de hielo y temperaturas oceánicas profundas con una fidelidad lo bastante buena como para empezar a relacionarlas con fases específicas de los ciclos de Milankovitch.
«Hemos hallado un patrón predecible a lo largo del último millón de años para el momento en que el clima de la Tierra cambia entre las “edades de hielo” glaciares y los periodos cálidos suaves como los actuales, llamados interglaciares», afirma la paleoclimatóloga Lorraine Lisiecki, profesora de la Universidad de California en Santa Bárbara y miembro del equipo de Barker.
«Nos sorprendió encontrar una huella tan clara de los distintos parámetros orbitales en el registro climático», afirmó Barker. «Es bastante difícil de creer que el patrón no se haya visto antes».
Concretamente, descubrieron que el final de cualquier edad de hielo, la última de las cuales tuvo lugar hace 11.700 años, se produce por una combinación de cambios en la precesión del eje de la Tierra, que afecta al pico de calentamiento estival en el hemisferio norte, y variaciones en la oblicuidad, que afecta a la energía solar total recibida en latitudes altas.
También descubrieron que la oblicuidad parece ser el único motor del inicio de una nueva era glacial.
Con estos conocimientos, el equipo de Barker predijo que la próxima glaciación tendría lugar normalmente dentro de 10.000 años.
Sin embargo, los efectos del cambio climático provocado por el hombre serán tan duraderos que podrían impedir que se produzca la próxima glaciación.
«Es muy improbable que se produzca una transición de este tipo a un estado glacial dentro de 10.000 años, porque las emisiones humanas de dióxido de carbono a la atmósfera ya han desviado el clima de su curso natural, con repercusiones a más largo plazo en el futuro», afirma Gregor Knorr, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (Alemania).
La previsibilidad del patrón hallado por el equipo de Barker les permite generar una línea de base de cómo se desarrollaría el clima de la Tierra a largo plazo en los próximos 20.000 años si las emisiones de efecto invernadero de origen humano no fueran un factor. El siguiente paso consiste en observar cómo se desvía el cambio climático provocado por el hombre de esa línea de base, para poder cuantificar mejor los efectos del calentamiento global industrial a largo plazo.
«Ahora que sabemos que el clima es en gran medida predecible en estas largas escalas de tiempo, podemos utilizar los cambios pasados para informarnos sobre lo que podría ocurrir en el futuro», afirma Barker. «Esto es vital para informar mejor las decisiones que tomamos ahora sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, que determinarán los cambios climáticos futuros».
Los resultados se publicaron el 28 de febrero en la revista Science.
