El módulo de aterrizaje Athena de Máquinas Intuitivas captó esta vista de la Luna durante su aterrizaje el 6 de marzo de 2025.(Crédito de la imagen: NASA TV)
Intuitive Machines está de nuevo en la Luna – y de nuevo hay algo de drama.
El segundo módulo de aterrizaje lunar de la compañía con sede en Houston, bautizado Athena, aterrizó en la región de Mons Mouton, en el polo sur de la Luna, según lo previsto, hoy (6 de marzo) a las 12:31 p.m. EST (1731 GMT).
Sin embargo, no ha sido un aterrizaje perfecto. Aunque Athena está enviando datos a la Tierra y generando energía en la superficie lunar, la nave no parece haber aterrizado completamente erguida como estaba previsto.
«Creemos que, una vez más, no estamos en la actitud correcta sobre la superficie de la Luna», declaró Steve Altemus, Director General de Intuitive Machines, en una rueda de prensa posterior al aterrizaje, celebrada esta tarde.
Como indica ese «una vez más», fue un momento de déjà vu para Intuitive Machines, que el año pasado logró el primer alunizaje privado de la historia con su nave espacial Odysseus.
La nave Odysseus descendió demasiado rápido en febrero de 2024, rompiéndose una de sus patas y volcándose parcialmente, lo que dificultó su comunicación con la Tierra. Según Altemus, aunque se necesitan más datos para confirmarlo, parece que a Athena le ha ocurrido algo parecido.
El perfil de la misión en superficie del módulo de aterrizaje «será fuera de lo normal, porque no estamos obteniendo todo lo que habíamos pedido en términos de generación de energía, comunicaciones, etcétera», dijo.
Caza de hielo cerca del polo sur de la Luna
El módulo de aterrizaje Athena de Máquinas Intuitivas captó esta imagen durante su intento de alunizaje cerca del polo sur de la Luna el 6 de marzo de 2025. (Crédito de la imagen: NASA TV)
El Athena, de 4 metros de altura, fue lanzado el 26 de febrero a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. La misión del módulo de aterrizaje, conocida como IM-2, está patrocinada por el programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, que coloca instrumentos científicos y tecnológicos de la agencia en módulos de aterrizaje privados. La agencia reservó un viaje en Athena por 62,5 millones de dólares.
El objetivo es recopilar una gran cantidad de datos rentables sobre el entorno lunar antes de la llegada de los astronautas de Artemis, que está previsto que aterricen cerca del polo sur lunar en 2027 y más tarde establezcan una o más bases en la región.
El polo sur tiene sentido para un puesto de avanzada tripulado; se cree que la zona alberga mucho hielo de agua, especialmente en los suelos de los cráteres que se encuentran en sombra permanente. Los científicos creen que el hielo se ha ido acumulando en estas trampas frías durante miles de millones de años.
Mons Mouton se encuentra a sólo 160 kilómetros del polo sur de la Luna, es decir, más cerca de la región lunar que ninguna otra nave espacial. Si todo va según lo previsto, IM-2 ayudará a los investigadores a evaluar la extensión y accesibilidad del hielo de la zona, que tal vez podría utilizarse para obtener agua potable y también dividirse en sus componentes, hidrógeno y oxígeno, para fabricar propulsante para cohetes.
La principal carga útil de Athena es el Experimento de Extracción de Hielo de Recursos Polares (Polar Resources Ice Mining Experiment, PRIME-1). PRIME-1 consta de un taladro diseñado para extraer tierra lunar de unos 0,9 metros bajo tierra y un espectrómetro de masas, que buscará la firma del hielo de agua y otros compuestos interesantes en la muestra.
«Este experimento marca un hito importante, ya que será la primera actividad de perforación robótica realizada en la región del Polo Sur de la Luna», dijo Jackie Quinn, gerente del proyecto PRIME-1 en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, en una conferencia de prensa el 25 de febrero. «Es un paso crucial hacia la comprensión y el aprovechamiento de los recursos lunares para apoyar futuras exploraciones».
Ride-along rovers y una pequeña tolva llamada Grace.
El rover MAPP de Lunar Outpost llegó a la Luna a bordo del módulo de aterrizaje lunar Athena de Intuitive Machines el 6 de marzo de 2025. (Crédito de la imagen: Lunar Outpost)Athena también transporta otra nave espacial construida por Intuitive Machines: una «tolva» de 35 kilos llamada Grace, en honor a la pionera matemática e informática Grace Hopper.
Si todo va bien con IM-2, la pequeña tolva se desplegará desde Athena y luego explorará la zona alrededor del lugar de aterrizaje, lanzándose de un lugar a otro utilizando sus propulsores. Uno de esos saltos llevará a Grace a un cráter permanentemente sombreado, un lugar al que ningún rover con ruedas podría llegar.
«La idea es que, si tienes un cráter realmente profundo y quieres bajar a ese cráter, ¿por qué no hacerlo con algo como un dron?». dijo Trent Martin, vicepresidente senior de sistemas espaciales de Intuitive Machines, a los periodistas durante una sesión informativa el 7 de febrero.
Grace no es el único robot que viajó a la superficie lunar en Athena. El módulo de aterrizaje también transporta un pequeño rover llamado MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform), construido por la empresa de Colorado Lunar Outpost.
Nokia incluyó un sistema de comunicaciones 4G en el Athena de Intuitive Machines para conectar pequeños rovers con el módulo de alunizaje. La escena es una ilustración artística. (Crédito de la imagen: Nokia/Intuitive Machines)
El
MAPP está equipado con cámaras ópticas y térmicas de alta resolución. Además, lleva un robot de paseo: un «AstroAnt», un prototipo de robot enjambre diminuto desarrollado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts. AstroAnt permanecerá sujeto a la parte superior del MAPP gracias a sus cuatro ruedas magnéticas.
Athena, Grace y MAPP se mantendrán en contacto gracias al Sistema de Comunicación de Superficie Lunar de Nokia, una carga útil del módulo de aterrizaje que pretende establecer la primera red 4G/LTE en la Luna. Athena también transporta un servidor de datos Lonestar como parte de la demostración tecnológica.
A bordo de Athena también hay otro vehículo explorador: un robot de demostración tecnológica de 498 gramos llamado Yaoki, construido por la empresa japonesa Dymon.
Se espera que la misión IM-2 dure unos 10 días terrestres en la superficie lunar. Terminará cuando el sol se ponga sobre la región de Mons Mouton, privando al Athena, que funciona con energía solar, de la luz que le da vida.
Todo esto depende de que Athena esté sana y orientada correctamente tras su aterrizaje lunar, por supuesto. Y es demasiado pronto para decir qué cargas útiles se verán afectadas por el aterrizaje aparentemente fuera de lo normal, dijeron los representantes de Intuitive Machines durante la sesión informativa posterior al aterrizaje de hoy. Esa evaluación se hará una vez que se comprenda plenamente la orientación de Athena.
IM-2 forma parte de una nueva ola de exploración lunar privada. Por ejemplo, Firefly Aerospace logró posar su módulo de aterrizaje Blue Ghost en la región del Mare Crisium («Mar de las Crisis») del hemisferio norte de la Luna el pasado domingo (2 de marzo).
Blue Ghost, al igual que Athena y Odysseus antes que él, está volando en una misión CLPS; lleva un conjunto de 10 instrumentos científicos de la NASA que están recopilando una variedad de datos sobre la superficie lunar.
Blue Ghost se lanzó el 15 de enero con otro módulo de aterrizaje lunar privado: Resilience, construido y operado por la empresa ispace, con sede en Tokio. Resilience sigue una trayectoria más larga y sinuosa hacia la Luna que Blue Ghost o Athena; se espera que intente alunizar el 5 de junio. (Resilience no está volando en una misión CLPS, pero recogerá tierra y rocas lunares para la NASA utilizando un microrover llamado Tenacious).
«Me enorgullece decir que este es un momento muy ajetreado y emocionante en la exploración lunar -y, pronto, de Marte-, y prevemos una cadencia aún más ajetreada en el futuro», dijo Niki Werkheiser, directora de maduración tecnológica de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, durante la sesión informativa del 25 de febrero.
Nota del editor: Este artículo se actualizó a las 17:30 h ET del 6 de marzo con información de la sesión informativa posterior al aterrizaje.
