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Imagen artística de la sonda Parker Solar Probe de la NASA sobrevolando Venus (Crédito de la imagen: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben).Hoy, la sonda Parker Solar Probe de la NASA completará su séptima vuelta a Venus, la última maniobra de la nave alrededor del planeta ámbar, en un sobrevuelo que llevará a la sonda a una trayectoria que la acercará a 3,8 millones de millas de la superficie del Sol. Será lo más cerca que un objeto construido por el hombre se haya acercado a nuestra estrella.

«Básicamente estamos casi aterrizando en una estrella», declaró a BBC News a principios de este año Nour Raouafi, astrofísico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y científico del proyecto de la misión Parker Solar Probe. «Será un logro monumental para toda la humanidad. Es equivalente al alunizaje de 1969».

La Parker Solar Probe, que tiene el tamaño de un coche pequeño, se lanzó en 2018 en una audaz misión para «tocar» el sol. Los científicos esperaban que descifrara algunos de los misterios más candentes sobre nuestra estrella, como por qué la corona, la capa más externa de la tenue atmósfera solar, se calienta cientos de veces más cuanto más se aleja de la superficie solar. De hecho, la sonda ya ha empezado a desentrañar algunos de estos enigmas.

Las ayudas gravitatorias de Venus han sido esenciales para acercar a Parker a nuestra estrella, ya que la nave depende de las mareas gravitatorias del planeta para reducir su energía orbital y ajustar su órbita coreografiada alrededor del Sol.

«Venus 7 es la asistencia gravitatoria crítica para que Parker Solar Probe alcance finalmente su distancia solar mínima», declaró recientemente Yanping Guo, responsable de diseño y navegación de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) de Maryland, en un comunicado de la NASA.

Aunque la sonda está diseñada para estudiar el Sol, estos repetidos sobrevuelos del «gemelo malvado de la Tierra» -que, según los científicos, no ha recibido suficientes visitantes robóticos en las últimas décadas- han llevado a los operadores de Parker a encender sus instrumentos y recopilar valiosos datos científicos adicionales. Durante el tercer sobrevuelo de Venus en julio de 2020, por ejemplo, los científicos se sorprendieron al descubrir que la cámara de la nave espacial podía mirar a través de las densas nubes de Venus hasta su superficie, revelando características distintivas, como regiones continentales, llanuras y mesetas, talladas en el mundo.

La cámara, llamada Wide-Field Imager for Parker Solar Probe, o WISPR, también registró el tenue flujo causado por el calor que emana de la cara nocturna de Venus, que, a 860 grados Fahrenheit (460 Celsius), sería «como un trozo de hierro sacado de una fragua», dijo Brian Wood, del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, D.C., en un comunicado de la NASA. Algunas partes de las imágenes de WISPR también parecían más brillantes de lo esperado, lo que sugiere que la cámara podría haber captado información sobre la superficie de Venus no vista por anteriores naves espaciales, como sutiles diferencias químicas en la superficie o variaciones en la edad, posiblemente causadas por recientes flujos de lava.

Para estudiar con más detalle las características de la superficie, los científicos de la misión volverán a apuntar WISPR hacia Venus el miércoles, cuando la Parker Solar Probe se acerque en picado a 376 km de la superficie del planeta.

«Dado que sobrevuela una serie de accidentes geográficos similares y diferentes a los de los anteriores sobrevuelos de Venus, el sobrevuelo del 6 de noviembre nos dará más contexto para evaluar si WISPR puede ayudarnos a distinguir propiedades físicas o incluso químicas de la superficie de Venus», declaró recientemente Noam Izenberg, geólogo planetario del APL, en un comunicado de la NASA.