Ilustración artística de la Voyager 1.(Crédito de la imagen: NASA)
La distante y fría nave espacial Voyager 1 hizo un ingenioso truco de propulsión para ayudarla a telefonear a casa.
Voyager 1, el objeto humano más lejano que vuela actualmente por el espacio interestelar, tuvo problemas con los propulsores, lo que dificultó que la nave espacial se mantuviera apuntando a la Tierra cuando llamaba a casa. A menos que la Voyager 1 pudiera cambiar de propulsor, la nave, de 47 años de edad, seguiría navegando sola sin ayuda de la Tierra. Para empeorar las cosas, la Voyager 1 es tan vieja que los cambios repentinos podrían dañarla.
«Todas las decisiones que tendremos que tomar en el futuro van a requerir mucho más análisis y precaución que antes», declaró el martes (10 de septiembre) Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que gestiona la misión.
La ciencia del Voyager 1 es fundamental para la ciencia espacial, ya que nos dice más sobre el espacio interestelar, es decir, la región del cosmos fuera del alcance de la gravedad o las partículas del sol.
Pero la envejecida fuente de energía nuclear de la nave espacial está muy mermada y no tiene mucha potencia con la que jugar. Así que los ingenieros del JPL se embarcaron en un plan de rescate para ayudar a la capacidad de apuntamiento de la nave espacial sin poner en riesgo los instrumentos científicos funcionales que le quedaban.
Voyager 1 y su gemela, Voyager 2, se lanzaron en sus misiones iniciales en 1977 para estudiar el lejano sistema solar. En 1989 ya habían sobrevolado cuatro de los planetas más grandes del sistema solar exterior y, con los ajustes propios de su edad, siguen enviando datos científicos desde lejos, incluso después de haber abandonado el sistema solar a principios de la década de 2010.
Una imagen de Urano a la izquierda y Neptuno a la derecha, obtenida por la nave espacial Voyager 2. (Crédito de la imagen: Patrick Irwin)Al igual que ocurre con los humanos, el envejecimiento ha provocado cambios en los sistemas de las Voyager. El tubo de combustible de sus propulsores es propenso a atascarse desde hace más de 20 años; eso ocurre cuando un diafragma de goma en cada depósito de combustible de las naves espaciales se degrada, creando un subproducto de dióxido de silicio que atasca el conducto.
Por suerte, cada Voyager dispone de tres ramas de propulsores: dos ramas de actitud, diseñadas originalmente para la orientación, y una rama de corrección de trayectoria, creada para los cambios de trayectoria en el espacio. Para que quede claro, los ingenieros llevan décadas superando los imprevistos mediante la reutilización creativa de partes de las Voyager. Esta nueva situación de los propulsores, sin embargo, trajo desafíos adicionales.
Impresión artística de las partes de la heliosfera, o región de influencia del sol de la Tierra. También se muestran (no a escala) las naves Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, que se encuentran ahora en el espacio interestelar. (Crédito de la imagen: NASA)
En la Voyager 1, un tubo de combustible de la primera rama de propulsión de actitud comenzó a obstruirse en 2002, lo que obligó a cambiar a la segunda rama, escribieron los responsables de la NASA en el mismo comunicado. Cuando la segunda rama comenzó a actuar en 2018, todas las maniobras de orientación de la Voyager 1 cambiaron a la rama de maniobras de corrección de trayectoria.
Pero con el uso, esta única rama del sistema de corrección de la trayectoria se ha ido atascando gravemente, hasta un punto incluso peor de lo que lo hacía antes cualquiera de las ramas de propulsión de actitud.
Por ello, el JPL decidió volver al sistema de propulsión de actitud, pero tuvo que hacerlo con menos potencia disponible que en 2002. Voyager 1 sólo funciona con los sistemas esenciales, e incluso algunos de sus calentadores se han apagado.
Entre esa pérdida necesaria de algunos calentadores -y la disminución del calor radiante por el menor número de sistemas funcionando en la nave espacial- la rama inactiva del propulsor de propulsión de actitud de la Voyager 1 estaba tan fría que incluso encenderla podía causar daños.
Scrutinizing Voyager 1 carefully from afar, JPL engineers determined switching one of the heaters on for an hour would be enough. El comando funcionó y el 27 de agosto, una de las ramas del propulsor de actitud reorientó con éxito la Voyager 1 hacia la Tierra por primera vez en seis años.
En junio, los ingenieros resolvieron un problema de transmisión de datos que aquejaba a la nave desde hacía meses.
Los ingenieros del JPL tienen previsto mantener la nave gemela Voyager en funcionamiento hasta al menos el 50 aniversario de la misión en 2027, según declaró Dodd a la prensa en junio en una reunión del grupo de evaluación de planetas exteriores de la comunidad científica espacial, según informa SpaceNews.
El grupo se ocupa de forma más general de las actividades de exploración en los confines del sistema solar; puede asesorar a la NASA, pero la agencia no sigue necesariamente las recomendaciones, según la NASA.
