La cápsula de astronautas Starliner de Boeing está acoplada a la Estación Espacial Internacional desde el 6 de junio.(Crédito de la imagen: NASA)
Dos catástrofes espaciales mortales influyeron en la forma de pensar de la NASA sobre cómo debían regresar a casa los astronautas del Starliner.
Los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, que despegaron hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de la nave Starliner de Boeing el 5 de junio, regresarán ahora a la Tierra no antes de febrero de 2025 a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX, en lugar de viajar a casa en la Starliner.
El primer vuelo tripulado de Starliner se había programado inicialmente como una misión de ocho días a la ISS. Pero su estancia en órbita se ha prolongado en numerosas ocasiones debido a problemas relacionados con los propulsores de la nave. La decisión final de enviar a Williams y Wilmore a casa en la misión SpaceX Crew-9, anunciada por la NASA el fin de semana, se basó en las lecciones aprendidas de los dos desastres del transbordador espacial de la agencia.
Preguntado en rueda de prensa el sábado (24 de agosto) si los accidentes del Challenger y del Columbia influyeron en su decisión personal, el administrador de la NASA, Bill Nelson, confirmó a los periodistas que efectivamente fue así.
«Ha afectado a la decisión de hoy de este grupo colectivo y de todos los que han participado esta mañana en la Revisión de la Preparación para las Pruebas de Vuelo», dijo Nelson. «Se está tratando de dar la vuelta a la cultura que primero llevó a la pérdida del Challenger y luego llevó a la pérdida del Columbia, donde los errores obvios no se estaban sacando a la luz».
El desastre del Columbia ocurrió el 1 de febrero de 2003, cuando el transbordador espacial Columbia se partió en pedazos durante la reentrada atmosférica. Se determinó que la causa fue un gran trozo de espuma que cayó del tanque externo del transbordador durante el lanzamiento, dañando el ala del orbitador. Esta catástrofe siguió a la del transbordador espacial Challenger en enero de 1986. Ambos incidentes causaron la pérdida de toda la tripulación a bordo, muriendo 14 astronautas en total.
Nelson señaló cómo los ingenieros que plantearon sus preocupaciones sobre los componentes y el lanzamiento en un clima muy frío fueron ignorados antes del lanzamiento del Challenger. En el caso del Columbia, varias personas de la NASA presionaron para obtener imágenes del ala dañada en órbita, pero el reingreso se produjo sin más inspecciones.
«Así que la NASA, desde entonces, se ha esforzado mucho por crear una atmósfera en la que se anime a la gente a dar un paso al frente y decir lo que piensa, y creo, cierto, que hoy es un buen ejemplo de ello», dijo Nelson.
El Administrador Asociado de la NASA Jim Free, otro de los miembros del panel de la conferencia de prensa del sábado, señaló que era necesario seguir trabajando para comprender el problema con los propulsores del Starliner.
Free dijo que «sigue habiendo incertidumbre en nuestra comprensión de la física que ocurre en los propulsores. Y aun así, todavía nos queda trabajo por hacer».
Nelson, preguntado más tarde si la política jugó un papel en la decisión de la NASA, reiteró los casos del Challenger y del Columbia.
«Puedo decirle inequívocamente, desde un punto de vista personal, que la política no ha desempeñado ningún papel en esta decisión», dijo Nelson.
«Lo que he dicho antes sobre el Challenger y el Columbia y las lecciones aprendidas y lo que hemos intentado cambiar en una cultura, con el fin de que la seguridad sea nuestra Estrella Polar, es lo que estamos intentando hacer.»
«En un entorno muy hostil en el que, si cometes un error, es muy implacable», añadió Nelson.
El lanzamiento del Crew-9 se modificará para hacer sitio a los astronautas del Starliner y permitirles regresar a casa a principios del año que viene; el Dragon volará con sólo dos astronautas el mes que viene en lugar de los cuatro habituales. Mientras tanto, la NASA y Boeing trabajarán para traer el Starliner sin tripulación de vuelta a la Tierra en algún momento de septiembre, con el objetivo de aterrizar en White Sands Space Harbor, Nuevo México.
